Peu de villes offrent un tel face-à-face. D'un côté du fleuve, des tours de verre et d'acier qui ont valu à Francfort le surnom de Mainhattan ; de l'autre, une rangée de musées installés dans des villas au bord de l'eau. Les bateaux fluviaux s'amarrent au cœur de ce décor, sur la rive nord du Main, aux quais du Mainkai ou de l'Untermainkai, près du pont Untermainbrücke. Dix minutes de marche suffisent pour rejoindre la place la plus ancienne de la ville. Capitale financière de l'Allemagne, siège de la Banque centrale européenne, Francfort cache derrière ses gratte-ciel un centre historique reconstruit avec un soin remarquable.

Le Römerberg, cœur retrouvé

La place du Römerberg concentre l'image classique de la ville : maisons à colombages aux pignons pointus, fontaine de la Justice au centre, et le Römer, cet hôtel de ville à triple pignon qui sert de siège au pouvoir municipal depuis le XVe siècle. Presque tout a été détruit en 1944, presque tout a été relevé. Le quartier voisin du DomRömer, inauguré en 2018, pousse la démarche plus loin : une quinzaine de maisons anciennes y ont été reconstruites à l'identique, mêlées à des créations contemporaines, redonnant au centre son lacis de ruelles et de cours. Flâner entre le Römerberg et la cathédrale permet de mesurer ce travail de mémoire urbaine.

La cathédrale des empereurs

À l'extrémité du quartier reconstruit, la cathédrale Saint-Barthélemy dresse sa tour de grès rouge au-dessus des toits. C'est ici que les empereurs du Saint-Empire furent élus pendant des siècles, puis couronnés à partir de 1562, ce qui vaut à l'édifice son titre de Kaiserdom, la cathédrale impériale. L'intérieur gothique conserve retables et chapelles, et la tour se gravit pour qui veut dominer à la fois les colombages et les gratte-ciel. Ce raccourci visuel entre le Moyen Âge et la finance mondiale résume Francfort mieux qu'un long discours.

La rive des musées

En traversant le Main par l'Eiserner Steg, passerelle métallique de 1869 couverte de cadenas d'amoureux, on rejoint le Museumsufer, la rive des musées. Une douzaine d'institutions se succèdent le long de la berge, dont le Städel, l'un des grands musées d'art d'Europe, qui parcourt sept siècles de peinture de Botticelli à Picasso. Le quartier de Sachsenhausen, juste derrière, réserve une ambiance toute différente : ses tavernes servent l'Apfelwein, le vin de pomme local, dans des pichets en grès, accompagné de plats régionaux sans chichis. Les tables communes facilitent les conversations.

Marchés et points de vue

De retour sur la rive nord, la Kleinmarkthalle mérite un détour : ce marché couvert nourrit les Francfortois en saucisses, fromages, fleurs et produits du monde entier, dans un joyeux brouhaha de fin de matinée. Les amateurs de panoramas peuvent ensuite monter à la plateforme de la Main Tower, à 200 mètres au-dessus des trottoirs, seul gratte-ciel du quartier bancaire ouvert au public. La vue porte des collines du Taunus aux méandres du fleuve, avec le quadrillage des rues en contrebas. La Zeil, principale artère commerçante, s'étire à quelques rues de là pour ceux qui préfèrent les vitrines aux belvédères.

Le fleuve comme fil conducteur

Le soir venu, les berges du Main se peuplent de promeneurs, de cyclistes et de musiciens, et les tours s'illuminent une à une. Depuis le pont du bateau, la skyline se reflète dans l'eau sombre du fleuve. Francfort surprend ceux qui n'y voyaient qu'une place financière : la ville se révèle marchande depuis huit siècles, fière de ses foires, de son vin de pomme et de son Kaiserdom. Les affaires et l'histoire y font bon ménage, et le voyageur repart avec le sentiment d'avoir découvert deux villes pour le prix d'une.