Des parois de grès clair montent de part et d'autre de l'Elbe, sculptées en aiguilles, en tables et en bastions par des millions d'années d'érosion. Le fleuve se faufile entre elles, et le bateau avec lui. À quelques kilomètres de la frontière tchèque, Bad Schandau apparaît au creux de ce décor : une petite station thermale saxonne devenue la porte d'entrée du parc national de la Suisse saxonne. Les navires fluviaux accostent en plein centre, face aux montagnes. Ici, l'escale se vit les yeux levés.

Un bourg thermal au pied des falaises

La ville elle-même se parcourt en peu de temps : une place centrale, une église, des hôtels de cure aux façades soignées, des sentiers qui partent dans toutes les directions. Le torrent de la Kirnitzsch traverse le bourg avant de rejoindre le grand cours d'eau, et son murmure accompagne les promeneurs jusque sur la place. Deux curiosités techniques retiennent l'attention. D'abord l'ascenseur historique, une élégante structure de fer du début du XXe siècle qui hisse les visiteurs vers le quartier haut et son point de vue sur la vallée. Ensuite le Kirnitzschtalbahn, un tramway d'époque qui quitte le centre pour s'enfoncer dans la vallée boisée de la Kirnitzsch, jusqu'à la cascade de Lichtenhain. Monter à bord de ses voitures jaunes, c'est voyager comme les excursionnistes d'il y a un siècle, entre torrent et forêt.

La Bastei, balcon au-dessus de l'Elbe

Le site le plus célèbre du parc national se trouve en aval : la Bastei, un ensemble d'aiguilles de grès reliées par un pont de pierre du XIXe siècle, suspendu à près de 200 mètres au-dessus du fleuve. Depuis les plateformes, le panorama embrasse la boucle de l'Elbe, les villages posés sur les rives et l'océan de rochers qui s'étend vers l'horizon. L'excursion, souvent proposée par les compagnies, demande une demi-journée ; les marcheurs indépendants peuvent aussi composer leur propre itinéraire avec les moyens de transport locaux. Peu de paysages d'Europe centrale soutiennent la comparaison avec ce belvédère naturel.

Königstein, la forteresse-plateau

En amont, une montagne à sommet plat porte l'une des plus vastes forteresses d'Europe : Königstein. Ses remparts suivent le rebord du plateau sur toute sa circonférence, enfermant casernes, puits profond et bâtiments centenaires. Jamais prise d'assaut, la place forte servit tour à tour de refuge aux souverains saxons, de prison d'État et de dépôt de trésors en temps de guerre. La visite combine histoire militaire et vues plongeantes sur la vallée ; on circule d'un bastion à l'autre comme sur le pont d'un immense navire de pierre. Là encore, une demi-journée s'impose pour en faire le tour sans courir.

Choisir son escale

• Envie de nature : excursion à la Bastei, la vedette du parc national.
• Envie d'histoire : la forteresse de Königstein et ses remparts panoramiques.
• Envie de tranquillité : tramway de la Kirnitzschtal jusqu'à la cascade, puis promenade en forêt.
• Peu de temps : ascenseur historique, quartier haut et berges du fleuve suffisent à saisir l'esprit du lieu.

Quelle que soit l'option retenue, prévoir des chaussures confortables : la région s'apprécie en marchant, et les escaliers taillés dans le grès font partie du plaisir.

Redescendre vers le fleuve

Le navire reprend ensuite le fil de l'Elbe vers Dresde ou la Bohême, et les falaises défilent une dernière fois le long des rives, et chacun cherche du regard le pont de la Bastei ou les remparts de Königstein aperçus quelques heures plus tôt. Bad Schandau laisse ce souvenir particulier des escales de nature : celui d'un monde minéral et silencieux, à peine troublé par le grincement d'un vieux tramway jaune et par le pas des marcheurs sur le grès. Les amateurs de sentiers le savent déjà en remontant à bord : cette vallée mériterait des jours entiers.