Une odeur d'iode et de filets mouillés flotte sur les quais dès l'aube : Boulogne-sur-Mer demeure le premier port de pêche de France, et cette identité se respire avant même de quitter la passerelle. Les navires accostent au quai de l'Europe, à quelques minutes du centre, et une navette conduit habituellement les passagers vers Nausicaá et le cœur de la cité. D'un côté, la Manche et ses traversiers filant vers l'Angleterre ; de l'autre, une ville de la Côte d'Opale qui superpose deux mille ans d'histoire entre les remparts et la mer.
Nausicaá, l'océan sous un toit
À moins d'un kilomètre du poste d'amarrage, Nausicaá s'impose comme le plus grand aquarium d'Europe. Son bassin de haute mer, d'un volume de 10 000 mètres cubes, se traverse par un tunnel vitré où glissent des raies manta au-dessus des visiteurs. Requins-marteaux, bancs de sardines tourbillonnants et méduses lumineuses composent un parcours qui occupe aisément deux ou trois heures. Le Centre national de la mer défend aussi un message clair sur la fragilité des océans, présenté sans lourdeur. Pour une escale en famille, difficile de trouver mieux à distance de marche du navire.
La ville fortifiée, un balcon sur les toits
Il faut ensuite gravir la colline vers la haute ville, ceinturée de remparts élevés au 13e siècle sur des fondations romaines. Le chemin de ronde se parcourt à pied en une trentaine de minutes, d'une porte médiévale à l'autre, avec des échappées sur le chenal et les collines du Boulonnais. À l'intérieur des murs, le dôme de la basilique Notre-Dame domine la silhouette de la cité ; sa crypte, l'une des plus vastes de France, aligne des salles peintes et des vestiges romains sous les piliers. Quelques rues plus loin, le château comtal abrite un musée étonnant où voisinent momies égyptiennes, vases grecs et masques inuits rapportés d'Alaska au 19e siècle.
La rue de Lille et les saveurs du terroir
Entre la basilique et le beffroi, la rue de Lille aligne façades anciennes, estaminets et boutiques gourmandes. On y goûte le fromage local, la Mimolette vieillie ou le welsh, plat roboratif hérité des voisins britanniques. Les poissonneries du quartier bas, approvisionnées chaque matin par la criée, vendent harengs fumés et soles de la Manche. Un dîner de fruits de mer face au chenal, en observant le ballet des chalutiers, résume bien l'âme de cette escale.
La plage et la colonne de la Grande Armée
Côté mer, une longue plage de sable borde la digue, fréquentée par les chars à voile dès que le vent se lève. Les marcheurs peuvent longer le front de mer jusqu'au monument dédié au général San Martín, héros de l'indépendance argentine, mort ici en 1850. En périphérie, la colonne de la Grande Armée rappelle que Napoléon rassembla à Boulogne, entre 1803 et 1805, des dizaines de milliers de soldats en vue d'envahir l'Angleterre ; du haut de ses 53 mètres, elle regarde toujours vers les côtes anglaises, visibles par temps clair.
Conseils pratiques pour l'escale
- La haute ville se trouve à environ 2 km du quai de l'Europe ; comptez 25 à 30 minutes de marche, en montée, ou un court trajet en taxi.
- Nausicaá est accessible à pied en une quinzaine de minutes par le front de mer.
- Le marché de la place Dalton anime le centre les mercredis et samedis en avant-midi.
- Par beau temps, une excursion vers les caps Gris-Nez et Blanc-Nez dévoile les plus beaux panoramas de la Côte d'Opale, à une trentaine de kilomètres.
En redescendant vers le quai, un dernier regard embrasse le chenal, les mâts des chalutiers et le dôme qui veille sur la cité haute. Boulogne-sur-Mer ne cherche pas à éblouir : elle nourrit, elle raconte, elle sent la marée et la pierre ancienne. Bien des passagers remontent à bord avec un fromage dans le sac et l'envie de revenir explorer plus longuement cette côte aux falaises blanches.
