Au pied des montagnes qui lui ont donné son nom, le bourg de Catskill s'étire le long d'un ruisseau paisible, à l'endroit précis où celui-ci rejoint l'Hudson. C'est là, à Catskill Point, que les navires de rivière viennent s'amarrer, entre hangars de bois et pelouses riveraines. Le Freightmasters Building, entrepôt de brique des années 1860, rappelle l'époque où l'on chargeait ici la glace découpée sur le fleuve gelé, expédiée jusque dans les Caraïbes. L'escale commence donc au ras de l'eau, dans un décor resté fidèle à son passé de petit débarcadère marchand.
Main Street, entre galeries et antiquaires
Une courte marche mène du quai à la rue principale, qui grimpe tranquillement entre deux rangées de façades du XIXe siècle. Librairies d'occasion, boutiques d'antiquités, ateliers d'artistes et cafés se partagent les rez-de-chaussée, dans une ambiance qui doit beaucoup à la communauté créative installée ici depuis quelques années. On flâne d'une vitrine à l'autre, on échange quelques mots avec un galeriste, on repart avec une gravure ou un disque vinyle. Tout se parcourt sans plan et sans hâte.
La maison de Thomas Cole
Sur les hauteurs, la demeure jaune de Cedar Grove attire les amateurs de peinture du monde entier. Thomas Cole, fondateur de la Hudson River School, premier grand mouvement pictural américain, y vécut et y peignit dans les années 1830 et 1840. La visite dévoile son atelier, des expositions consacrées à ses contemporains et, depuis la véranda, le panorama des Catskill qui inspira tant de ses toiles. Se tenir à l'endroit exact où un peintre a posé son chevalet il y a près de deux siècles, puis reconnaître le paysage dans ses tableaux, voilà un moment qui reste en mémoire.
Le pont Rip Van Winkle et la rive opposée
À la sortie du bourg, le pont Rip Van Winkle enjambe l'Hudson dans un long ruban d'acier. Son nom salue le héros endormi du conte de Washington Irving, enraciné dans ces mêmes montagnes. De l'autre côté du fleuve se dresse Olana, résidence orientalisante de Frederic Church, élève de Cole devenu maître à son tour. Les excursions proposées lors des escales permettent souvent de combiner les deux maisons d'artistes, réunies par le paysage qui les a fait naître.
La nature aux portes du village
Les environs immédiats réservent d'autres plaisirs simples : un sentier d'observation où guetter le pygargue à tête blanche dans une réserve naturelle voisine, les berges du ruisseau où se reflètent voiliers et maisons anciennes, ou simplement les pelouses du Point, parfaites pour un pique-nique face au fleuve. Les montagnes, elles, ferment l'horizon à l'ouest, changeantes selon l'heure et la saison, exactement comme sur les toiles des maîtres du XIXe siècle.
Conseils pour l'escale
- Le centre du village se rejoint à pied depuis le quai en une dizaine de minutes.
- La maison de Thomas Cole se trouve en haut de Main Street; comptez environ 25 minutes de marche ou un court trajet en navette.
- Olana se situe sur la rive opposée; privilégiez l'excursion organisée pour vous y rendre.
- Prévoyez de bonnes chaussures : les rues montent doucement, et les plus beaux points de vue se méritent.
La modestie de Catskill fait partie de son attrait. Aucun monument ne cherche ici à écraser le paysage; ce sont plutôt les collines, la lumière et la mémoire des peintres qui donnent sa profondeur à la visite.
La lumière du soir
En fin de journée, quand le soleil descend derrière les sommets, le fleuve prend des teintes cuivrées que les artistes de la Hudson River School ont passé leur vie à poursuivre. Depuis le pont du navire, le regard embrasse alors le ruisseau, le village et les montagnes dans une même composition. On comprend soudain pourquoi tant de toiles sont nées ici : certains paysages semblent peints avant même qu'on les regarde.
