Il existe peu d'endroits au monde où les bateaux prennent l'ascenseur. Eberswalde en fait partie. Cette ville du Brandebourg, entourée de forêts profondes et de lacs tranquilles, s'est construite le long du canal de Finow, l'une des plus anciennes voies navigables artificielles d'Allemagne, creusée il y a plus de quatre siècles. Les navires fluviaux qui relient Berlin à l'Oder y font halte, et les passagers qui débarquent ici découvrent un chapitre méconnu de l'histoire industrielle européenne, posé au milieu des arbres.

Une ville façonnée par l'eau et la forêt

On surnomme Eberswalde la ville forestière, et le surnom se vérifie dès les premiers pas. Les boisés encerclent les quartiers, l'eau circule partout, et le canal de Finow traverse le centre en dessinant un chapelet d'écluses historiques, de hangars de brique et d'anciens ateliers qui rappellent l'époque où toute la région vivait du transport fluvial. Une promenade le long des berges suffit pour saisir l'esprit du lieu : ici, la révolution industrielle s'est faite sur les rives, sans jamais chasser la nature.

Le centre-ville se parcourt aisément à pied. L'église Maria-Magdalenen, avec sa silhouette de brique gothique, veille sur les rues commerçantes, et les places invitent à une pause dans un café avant de poursuivre l'exploration. Les familles apprécient aussi le jardin zoologique, aménagé en pleine forêt, où les enclos se fondent dans les grands arbres.

Niederfinow, l'ascenseur à bateaux centenaire

La véritable raison de descendre du navire se trouve toutefois en aval, à Niederfinow. C'est là que se dresse le plus ancien ascenseur à bateaux encore en service en Allemagne, inauguré en 1934. La structure d'acier, haute d'une soixantaine de mètres, soulève les péniches dans un immense bac rempli d'eau pour leur faire franchir un dénivelé de 36 mètres. La manœuvre dure environ cinq minutes, et on ne s'en lasse pas : le bateau entre dans le bac, les câbles se tendent, et des milliers de tonnes d'eau et d'acier s'élèvent en silence.

Depuis 2022, un second ascenseur, plus vaste et résolument moderne, fonctionne juste à côté de l'ouvrage historique. Les deux générations travaillent désormais côte à côte, et l'ensemble forme, avec les ouvrages anciens et la vieille voie d'eau, un témoignage unique du génie hydraulique. Des passerelles d'observation et des visites guidées permettent de suivre les manœuvres de près, et des vedettes d'excursion partent d'Eberswalde ou d'Oderberg pour vivre le passage depuis l'eau. Bien des croisières fluviales empruntent d'ailleurs l'ascenseur avec leur propre navire : le moment compte alors parmi les plus mémorables de l'itinéraire.

Repères pour l'escale

Flâner entre les écluses

Si le programme laisse du temps libre, les sentiers qui suivent le vieux bief offrent une marche paisible entre les écluses de brique et les maisons d'éclusiers. Les cyclistes croisent les promeneurs, les hérons surveillent les biefs, et le rythme lent des péniches donne à l'ensemble une sérénité qui surprend à moins d'une heure de Berlin. Le contraste entre la capitale bouillonnante et cette campagne aquatique explique pourquoi les Berlinois eux-mêmes viennent s'y ressourcer la fin de semaine.

Au moment de remonter à bord, on emporte l'image d'un pays qui a confié son histoire à ses canaux. Eberswalde ne cherche pas à éblouir : elle raconte, avec ses écluses et son ascenseur d'acier, comment les hommes ont appris à faire monter l'eau et les bateaux vers les hauteurs. Et l'on se surprend à guetter le prochain ouvrage d'art au fil des berges, comme on tourne la page d'un roman d'ingénieurs.