Les façades semblent peintes pour être vues depuis la mer. En approchant de Santa Margherita Ligure, l'annexe glisse vers un front de mer pastel où corniches, colonnes et encadrements de fenêtres se révèlent, de près, être d'habiles trompe-l'œil : un art ligure séculaire qui donne aux maisons les ornements que la pierre n'a jamais portés. Le débarcadère se trouve au centre même de la ville, sur la promenade; aucun transfert, aucune navette routière, la Riviera commence au pied de la passerelle, dans le parfum mêlé d'iode et de café.

L'élégance sans l'esbroufe

Voisine de la très médiatique Portofino, Santa Margherita cultive un raffinement plus discret. Le long du port, les pêcheurs vendent leur prise du matin à deux pas des cafés historiques où l'on sert le cappuccino sous des lustres anciens. Les ruelles derrière la promenade regorgent d'épiceries fines : focaccia au fromage de Recco, pesto pilé au mortier, anchois de la baie. Les gourmands repèrent vite les pâtisseries où les canestrelli, sablés ligures en forme de fleur, se vendent encore au poids. La basilique Santa Margherita d'Antiochia, au cœur de la ville, éblouit par son intérieur baroque saturé d'ors, de marbres et de lustres de cristal, d'une richesse insoupçonnable derrière sa façade mesurée.

Villa Durazzo, un balcon sur le golfe

Sur la colline qui domine le port, la Villa Durazzo, construite en 1678 pour une grande famille génoise, ouvre ses salons aux planchers marquetés et aux lustres de Murano. Son parc à l'italienne étage allées de gravier, statues, bosquets de camélias et terrasses d'agrumes au-dessus du golfe Tigullio : la montée ne prend que dix minutes et offre le plus beau panorama de la ville. En redescendant par le versant opposé, on passe devant le château du 16e siècle, élevé en quelques mois pour parer aux descentes des corsaires barbaresques.

Portofino, à vingt minutes de bateau

L'excursion s'impose d'elle-même : Portofino n'est qu'à cinq kilomètres. Les vedettes partent régulièrement du quai voisin du débarcadère et longent une côte d'oliviers, de villas et de criques secrètes avant d'entrer dans la calanque la plus photographiée d'Italie, avec sa piazzetta cernée de façades étroites aux couleurs vives. Une marche jusqu'au château Brown ou au phare du promontoire complète la visite; les plus sportifs rentrent à pied par le sentier côtier via la baie de Paraggi, dont les eaux transparentes invitent à la baignade. Compter une demi-journée pour boucler l'aller-retour sans se presser, baignade comprise.

La baie du conte de fées

Dans l'autre direction, le chemin de bord de mer mène en une demi-heure vers San Michele di Pagana, hameau de pêcheurs où une toile de Van Dyck se cache dans l'église paroissiale, puis vers Rapallo et son petit château posé sur l'eau. Ce littoral fut celui des écrivains et des aristocrates du Grand Tour; il a gardé leurs villas, leurs jardins et une certaine idée de la villégiature, faite de lenteur choisie et de conversations sur les terrasses.

Rentrer à contrecœur

Le soir, quand les lampions s'allument sur la promenade et que les familles sortent pour la passeggiata, Santa Margherita révèle sa vraie nature : une ville de bord de mer qui vit d'abord pour elle-même, et qui accueille ses hôtes comme des voisins plutôt que comme des clients. Beaucoup de passagers remontent dans l'annexe en se promettant d'y revenir dormir, un jour, face au golfe, quand le navire ne les attendra plus.