Une chaîne de montagnes enneigées qui plonge vers la mer des Caraïbes : voilà le décor improbable qui accueille les navires à Santa Marta. La Sierra Nevada de Santa Marta, l'un des massifs côtiers les plus élevés du monde, dresse ses sommets à plus de 5 000 mètres à quelques dizaines de kilomètres du rivage. À ses pieds, la plus ancienne cité fondée par les Espagnols en Colombie, née en 1525 sous Rodrigo de Bastidas, attend les passagers à distance de marche du terminal. Peu d'escales caribéennes réunissent ainsi, dans une même journée, or précolombien, façades coloniales et neiges éternelles en toile de fond.

Du terminal au centre historique

Les navires accostent dans le secteur commercial, à environ un kilomètre du cœur colonial; une navette courte ou une promenade d'un quart d'heure mène aux premières rues anciennes. Le climat impose son rythme : chaleur dense dès le matin, d'où l'intérêt de partir tôt, bouteille d'eau en main et chapeau vissé. Très vite, les façades républicaines aux balcons ouvragés, les vendeurs de jus de fruits pressés à la demande et les places ombragées donnent le ton d'une ville qui vit dehors, au son des cumbias qui s'échappent des boutiques.

L'or des Tayronas et la cathédrale

Première halte recommandée : la Casa de la Aduana, l'une des plus vieilles bâtisses du pays, qui abrite le Museo del Oro Tairona. L'entrée est libre et les vitrines présentent des pièces d'orfèvrerie précolombienne d'une finesse étonnante, pendentifs et figurines façonnés par le peuple tayrona qui occupait la Sierra bien avant la conquête. À quelques rues de là, la cathédrale blanche aux allures de forteresse, achevée à la fin du XVIIIe siècle, compte parmi les plus anciennes de Colombie; la dépouille de Bolívar y reposa d'ailleurs douze ans avant son transfert solennel vers Caracas. Entre les deux, le Parque de los Novios rassemble terrasses et musiciens sous les arbres : l'endroit parfait pour une limonade de coco à l'ombre, en regardant la ville passer.

Le Malecón et la baie

En redescendant vers la mer, le Malecón de Bastidas longe la baie sur plusieurs centaines de mètres. Les pélicans plongent devant les barques des pêcheurs, les familles se baignent à même la ville, les vendeurs de raspao, la glace pilée arrosée de sirops, poussent leurs chariots tintinnabulants. En chemin, des étals proposent les fameuses mochilas, ces sacs tissés par les communautés de la Sierra devenus l'emblème artisanal de la région. La vue porte jusqu'au morro rocheux qui garde la rade, coiffé d'un ancien fanal. En fin de journée, ce front de mer devient le rendez-vous des habitants venus regarder le soleil descendre derrière les collines.

Sur les pas de Bolívar, ou vers la nature

À cinq kilomètres du centre, la Quinta de San Pedro Alejandrino conserve la mémoire d'un moment fondateur : c'est dans cette hacienda entourée de jardins que Simón Bolívar, le Libérateur de six nations, s'est éteint en 1830. Musée, monuments commémoratifs et arbres centenaires composent une visite paisible d'une à deux heures. Les amateurs de nature viseront plutôt Taganga, une anse de pêcheurs nichée derrière les collines, ou, pour les escales longues, le parc Tayrona et ses criques bordées de forêt, à environ une heure de route.

À l'appareillage, la Sierra retient la lumière du soir bien après que la ville s'est fondue dans l'ombre. Santa Marta laisse cette image rare : cinq siècles d'histoire coloniale adossés à des sommets glacés, face à une mer tiède où plongent les pélicans.