Un cavalier sans tête galope depuis deux siècles dans l'imaginaire américain, et c'est ici qu'il a pris son élan. En publiant La Légende de Sleepy Hollow en 1820, Washington Irving a fixé pour toujours l'image de ce vallon de la vallée de l'Hudson, avec son église hollandaise, son cimetière moussu et ses brumes d'automne. Le village, longtemps appelé North Tarrytown, a officiellement repris le nom de Sleepy Hollow en 1996. Les navires de rivière y font halte sur la rive est du fleuve, à une quarantaine de kilomètres au nord de Manhattan.
Philipsburg Manor, la vie coloniale au bord de l'eau
À quelques minutes du débarcadère, ce domaine d'époque coloniale restitue le quotidien d'une grande exploitation hollandaise : moulin à farine actionné par la rivière, grange, maison de maître aux murs blanchis. Les interprètes en costume font fonctionner les meules, racontent le commerce du blé et abordent sans détour l'histoire des personnes réduites en esclavage qui faisaient tourner le domaine. La visite, concrète et vivante, donne un arrière-plan solide à tout ce que la vallée montrera ensuite.
L'église hollandaise et le cimetière
Sur la colline voisine se dresse la vieille église hollandaise de pierre, l'une des plus anciennes du pays encore en usage, décor central de la légende d'Irving. Tout autour s'étend le cimetière de Sleepy Hollow : 36 hectares de monuments, d'obélisques et de mausolées ombragés d'érables centenaires. Washington Irving y repose parmi industriels et notables new-yorkais; les allées sinueuses se prêtent à une déambulation étrangement paisible, entre sculpture funéraire et échappées sur l'Hudson. Les amateurs d'histoires de fantômes y trouveront leur bonheur, les amateurs de calme aussi.
Sunnyside, la tanière de l'écrivain
En aval du village, la maisonnette de Sunnyside semble sortie d'un conte : pignons ondulés, glycines grimpantes, sentiers descendant vers le fleuve. Washington Irving l'a façonnée à son image pendant le dernier quart de sa vie, recevant admirateurs et hommes d'État dans des pièces minuscules encombrées de livres. Les guides en costume d'époque racontent l'homme derrière la légende : premier auteur américain à vivre de sa plume, diplomate, célébrité de son temps. Le charme du lieu opère sur tous les visiteurs, lecteurs ou non.
Le phare et la promenade riveraine
Au pied du village, un phare de fonte de 1883 monte la garde sur le fleuve, fraîchement restauré et rouvert aux visites. La promenade aménagée du secteur riverain le relie aux parcs voisins, avec vues sur l'immense pont enjambant l'Hudson à son point le plus large. La rue principale de la municipalité voisine, à courte distance, complète l'escale avec ses cafés et ses antiquaires.
Bien profiter de l'escale
- Les sites principaux se répartissent sur quelques kilomètres; navettes et excursions organisées simplifient les déplacements.
- Prévoyez environ une heure par site pour Philipsburg Manor et Sunnyside.
- Le cimetière se parcourt librement; des visites guidées thématiques sont proposées en saison.
- En octobre, réservez tôt : la saison des récoltes et de l'Halloween attire des visiteurs de toute la région.
Tarrytown, la voisine complice
Un détour par la rue principale de Tarrytown ajoute une note vivante à la journée : cafés indépendants, librairie de quartier, boutiques d'artisans et affiches de spectacles à la salle de concert centenaire. Les deux municipalités se fondent l'une dans l'autre; les habitants passent de l'une à l'autre sans y penser, et les visiteurs font de même.
Quand tombe le crépuscule
Il faut être sur le pont au départ, quand la lumière baisse sur la vallée. Les collines s'assombrissent, l'église disparaît dans les arbres, et l'on comprend d'où Irving tirait ses ombres galopantes. Sleepy Hollow réussit ce tour singulier : faire cohabiter la légende et l'histoire, le frisson et la douceur, dans un village qui semble n'avoir jamais cessé d'écouter ses propres contes.
