Le tender remonte l'estuaire entre des collines d'eucalyptus, croise deux barges ostréicoles, puis accoste en plein centre-ville : bienvenue à Batemans Bay, sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Seuls les navires de taille modeste, autour de 600 passagers, font escale ici, et c'est tant mieux : la ville garde son allure de bourgade balnéaire australienne, où l'on vient pour les huîtres, les plages et la faune, dans cet ordre ou dans l'autre. L'embouchure de la rivière Clyde sert de décor à toute la journée.
Débarquer au milieu du village
Les annexes déposent les passagers sur le rivage, au cœur du centre, à quelques pas des cafés, des boutiques et de la promenade qui longe l'estuaire. Aucune logistique compliquée : on pose le pied à terre, on repère le clocher et les norfolks du front de mer, et l'escale commence. Le front de mer aligne ses terrasses décontractées face aux bateaux de plaisance, les pélicans patrouillent près des étals de poissonniers, et l'air sent le sel et le café torréfié. Le rythme australien s'impose de lui-même, détendu et direct ; en quelques minutes, on a déjà échangé trois bonjours et un conseil de café.
Les huîtres de la Clyde
La région se présente comme le cœur de la côte ostréicole australienne, et la rivière Clyde en fournit la preuve à chaque marée : ses eaux claires produisent des millions d'huîtres de roche de Sydney par année, réputées pour leur chair crémeuse et leur goût franc d'iode. Les producteurs aiment raconter leur métier, et la conversation fait partie de la dégustation. Plusieurs comptoirs du bord de l'eau les servent à la douzaine, ouvertes minute ; les plus curieux embarquent pour une sortie en kayak qui serpente jusqu'aux parcs d'élevage, dégustation à la clé, les pieds pratiquement dans l'eau. Difficile de faire plus court entre le producteur et l'assiette.
Kangourous en bord de plage
Au nord de la ville, le parc national de Murramarang déroule ses plages de sable et de galets adossées à la forêt. Des groupes de kangourous gris de l'Est y broutent en lisière, surtout à l'aube et en fin de journée, parfois à quelques mètres des vagues : l'image australienne par excellence, sans enclos ni mise en scène. Les familles qui préfèrent une rencontre garantie optent pour la réserve animalière locale, où wombats, marsupiaux et perroquets se laissent approcher. Dans les deux cas, les eucalyptus, les cacatoès bruyants et la lumière du Pacifique composent l'arrière-plan.
La baie protégée
Les eaux de la région appartiennent au parc marin de Batemans, qui protège estuaires, lacs côtiers et récifs sur des kilomètres de littoral. Dauphins et phoques fréquentent la baie, et les sorties en bateau ou en kayak permettent de longer criques et plages désertes. Les marcheurs trouvent leur compte sur les sentiers côtiers, entre belvédères et bancs de sable, jumelles au cou pour guetter les oiseaux marins. À la saison des migrations, il arrive qu'un souffle de baleine ponctue l'horizon.
L'escale en bref
- Mouillage en baie, débarquement en annexe au centre-ville
- Huîtres de la rivière Clyde, dégustations au bord de l'eau
- Faune en liberté au parc national de Murramarang
- Aires marines protégées : dauphins, phoques, kayak
- Centre-ville entièrement accessible à pied
Le goût qui reste
On repart de Batemans Bay avec un souvenir précis : celui d'une huître avalée face à l'estuaire, pendant qu'un pélican attendait sa part sur le ponton. Les grandes escales impressionnent ; celle-ci fait autre chose, elle détend les épaules et remet les plaisirs simples au premier plan. Quand l'annexe reprend le chenal entre les collines, on range le nom de cette côte du sud australien dans un coin de mémoire, quelque part entre deux huîtres.
