Vu du lac Érié, Cleveland avance vers l'eau comme pour accueillir les navires. Une pyramide de verre étincelle au premier plan, des tours se massent derrière, et un stade s'ouvre carrément sur la rive. Les unités qui sillonnent les Grands Lacs font ici l'une de leurs escales urbaines les plus commodes, avec un centre-ville qui commence pratiquement au pied de la passerelle.

North Coast Harbor, un front de lac réinventé

Les navires accostent aux installations portuaires voisines du centre, à quelques minutes du secteur de North Coast Harbor. Ce bassin réaménagé concentre l'essentiel d'une journée réussie, promenades sur les jetées, voiliers au mouillage, pelouses où les résidents pique-niquent le midi. Selon la compagnie, une navette complète le court trajet; les marcheurs, eux, rejoignent l'esplanade sans difficulté.

Le temple de la musique

La pyramide de verre signée I. M. Pei abrite le Rock and Roll Hall of Fame, à environ un kilomètre et demi du quai. On y traverse l'histoire de la musique populaire américaine, des pionniers du blues aux stars des stades, à travers guitares, costumes de scène, manuscrits raturés et extraits de concerts. La métropole revendique l'invention même de l'expression rock and roll, lancée sur ses ondes par l'animateur Alan Freed au début des années 1950. Difficile d'en ressortir sans une chanson en tête, ni sans avoir débattu des absents du panthéon.

Sciences, hublots et coursives

Juste à côté, le Great Lakes Science Center amuse les familles avec ses expositions interactives consacrées à l'espace et aux technologies. Le long du quai voisin, le vapeur William G. Mather, ancien transporteur de minerai transformé en musée flottant, rappelle la vocation industrielle des Grands Lacs; on parcourt ses cales immenses et sa timonerie en imaginant les tempêtes de novembre. L'aquarium, installé dans une ancienne centrale au bord de la rivière Cuyahoga, complète la liste des sorties possibles à courte distance.

Une métropole qui se raconte en quartiers

Avec quelques heures de plus, le centre mérite qu'on s'y enfonce. La Public Square, réaménagée autour de son monument aux soldats et marins, sert de cœur civique; les arcades du Cleveland Arcade, galerie marchande de 1890 coiffée d'une verrière spectaculaire, valent le coup d'œil même pour ceux qui n'achètent rien. Les amateurs d'art pousseront jusqu'au Cleveland Museum of Art, réputé pour ses collections et son entrée libre, dans le quartier universitaire. Côté assiette, le West Side Market, halle centenaire aux allures de gare, régale de pierogis, de charcuteries d'Europe centrale et de pâtisseries, héritage des vagues d'immigration qui ont bâti la ville. Prévoyez un peu de marche ou un court trajet en taxi pour l'atteindre, sur la rive ouest de la Cuyahoga.

Le lac comme horizon

En fin de journée, l'esplanade du front de lac attire les couchers de soleil et ceux qui veulent les regarder. L'Érié prend alors des teintes cuivrées, les avions du petit aéroport riverain décollent dans la lumière rasante, et la silhouette du navire attend patiemment le retour de ses passagers.

Cleveland surprend souvent ceux qui n'en attendaient rien. La ville industrielle s'est refait une santé au bord de son lac, sans renier ses cales rouillées ni son goût du concret. On rembarque avec un refrain en tête et l'idée qu'entre deux écluses, les Grands Lacs cachent de vraies villes à histoires.