Quatre hommes blancs de neuf mètres, assis face à la mer du Nord, accueillent les navires qui approchent d'Esbjerg. La sculpture Mennesket ved Havet — l'Homme rencontre la mer — est devenue l'emblème de cette ville de la côte ouest du Danemark, et son message est limpide : ici, tout vient de la mer et tout y retourne. Le quai d'accostage se trouve à environ un kilomètre du centre, une distance qui se franchit à pied en longeant les bassins du port.

Une jeune ville danoise

Esbjerg détonne dans un pays où la plupart des villes comptent leurs siècles. Fondée en 1868 comme port d'exportation vers l'Angleterre, elle a grandi au rythme du commerce, de la pêche, puis de l'industrie énergétique en mer du Nord. Son plan régulier, ses briques rouges et sa tour d'eau de 1897, juchée sur la falaise et ouverte aux visiteurs en saison pour son point de vue sur les bassins, en font un ensemble d'aspect presque nord-américain, pragmatique et sans détour. Le centre s'organise autour de Torvet, la place principale, et d'une des plus longues rues piétonnes du Danemark, bordée de boutiques et de cafés où l'on sert le smørrebrød du midi.

La mer comme fil conducteur

Le Musée de la pêche et de la marine, tout près du monument aux quatre hommes assis, raconte la relation entre les Danois de l'ouest et la mer du Nord. On y observe un aquarium d'eau salée, un bassin où évoluent des phoques et des expositions sur la pêche, les marées et l'exploitation énergétique au large. Les nourrissages des phoques rythment la journée et retiennent autant les adultes que les enfants.

En redescendant vers l'eau, la promenade côtière relie le musée à la plage de Hjerting, prisée des habitants dès les premiers rayons du printemps. Le vent y souffle presque sans relâche, les cerfs-volants s'y donnent rendez-vous, et l'horizon s'ouvre sur les parcs éoliens au large — un paysage industriel devenu étrangement contemplatif.

Ribe, mille ans plus vieille

La plus ancienne ville du Danemark se trouve à une trentaine de kilomètres au sud. Ribe, fondée au début du VIIIe siècle par les Vikings, a conservé ses rues pavées, ses maisons à colombages penchées et sa cathédrale romane dont la tour domine les marais alentour. Le trajet prend environ 35 minutes en train ou en autocar, ce qui en fait l'excursion la plus courue depuis Esbjerg. Y flâner, c'est remonter d'un coup douze siècles d'histoire danoise, entre les nids de cigognes et les façades classées.

La mer des Wadden

Esbjerg borde le parc national de la mer des Wadden, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses vasières où transitent des millions d'oiseaux migrateurs. Deux fois par jour, la marée se retire et découvre des étendues de vase et de sable qui filent jusqu'à l'horizon — un paysage mouvant, jamais deux fois le même. À marée basse, des excursions guidées mènent sur les bancs découverts, à la rencontre des huîtres sauvages et des colonies de phoques. L'île de Fanø, accessible en traversier en une douzaine de minutes depuis le port, aligne ses villages marins aux toits de chaume et ses plages immenses où circulent les voitures.

Repères pratiques

On quitte Esbjerg avec une impression singulière : celle d'une cité sans prétention qui donne pourtant accès à deux mondes — le Danemark viking de Ribe et l'immensité mouvante de la mer des Wadden. Les quatre géants assis regardent passer le navire au départ, imperturbables, comme ils regardent la mer depuis 1995. Leur calme reste en tête longtemps après que la côte a disparu.