La brume fait partie du décor à Eureka, et elle lui va bien. Quand elle se déchire au-dessus de la baie de Humboldt, le deuxième plus vaste plan d'eau naturel abrité de Californie, apparaissent des centaines de maisons victoriennes aux boiseries ouvragées, héritage du temps où la ville s'enrichissait du commerce du bois de séquoia, débité dans des scieries qui tournaient jour et nuit. Les navires accostent au quai Schneider, côté ville, à quelques minutes du quartier historique.

Nous sommes ici dans la Californie du Nord profonde, à plus de quatre cents kilomètres de San Francisco : un littoral de pêcheurs, de forêts géantes et de bourgs à l'ancienne, très loin de l'image balnéaire du sud de l'État.

Old Town, un décor victorien grandeur nature

Le vieux quartier aligne ses façades du dix-neuvième siècle le long de rues tranquilles, entre galeries, librairies, cafés et boutiques d'artisans; l'ensemble figure au Registre national des lieux historiques. La vedette s'appelle Carson Mansion : considérée comme l'une des demeures victoriennes les plus photographiées des États-Unis, cette extravagance de tourelles et de pignons fut bâtie en 1886 pour le magnat du bois William Carson. Elle abrite aujourd'hui un club privé et ne se visite pas, mais rien n'empêche d'admirer depuis le trottoir ce festival de menuiserie, avec sa cousine rose pastel juste en face.

À bord du doyen de 1910

Depuis les pontons du vieux port, un vétéran propose la plus attachante des excursions locales : le Madaket, lancé en 1910, plus ancien navire à passagers en service continu du pays. L'ancienne navette des ouvriers du bois fait sa tournée commentée en racontant les scieries disparues, les parcs à huîtres, toujours florissants, et les colonies d'oiseaux des vasières. La baie de Humboldt produit une part importante des huîtres de Californie : les amateurs les retrouveront au menu des restaurants du quartier, aux côtés du crabe dormeur débarqué par la flotte de pêche en saison.

Les séquoias, géants d'à côté

Impossible d'évoquer la région sans lever les yeux. Les forêts de séquoias côtiers, les plus hauts arbres du monde, commencent aux portes de la ville. Le parc communautaire de Sequoia Park offre un avant-goût saisissant avec sa passerelle suspendue dans la canopée et son petit zoo, doyen des jardins zoologiques de l'État, réputé pour ses pandas roux; les excursions plus longues filent vers les parcs d'État voisins, où les fûts de cent mètres transforment la marche en visite de cathédrale. Certains circuits poussent jusqu'à Ferndale, village victorien resté intact à une demi-heure de route. Pour bien des passagers, ces colonnes rousses resteront le sommet de l'escale.

Suggestions selon le temps disponible

Avant de reprendre la mer

• Habillez-vous en pelures : brume fraîche le matin, soleil possible l'après-midi, rarement plus de 20 °C.
• Les galeries d'Old Town reflètent une communauté artistique étonnamment dense pour une ville de cette taille.
• Goûtez la chaudrée de palourdes ou les huîtres locales avant de remonter à bord.

Le navire s'éloigne ensuite par la passe étroite qui relie la baie au Pacifique, saluée par les otaries vautrées sur les bouées et, souvent, par un dernier coup de corne de brume. Eureka porte bien sa devise involontaire : on y vient sans attentes précises et l'on s'exclame en chemin. Entre dentelles victoriennes, huîtres de la baie et arbres plus vieux que les cathédrales, cette escale du bout de la Californie a le charme des endroits qui ne posent pas.