Un ours orne les armoiries de Iaroslavl depuis des siècles : la légende veut que le prince Iaroslav le Sage ait abattu la bête à la hache avant de fonder ici, en 1010, la première ville russe sur la Volga. Les bateaux de croisière fluviale accostent aujourd'hui juste sous le centre historique, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, et quelques minutes de marche suffisent pour entrer dans celle que beaucoup considèrent comme la capitale de l'Anneau d'or.

La promenade au-dessus du fleuve

Depuis le quai, un escalier rejoint la promenade haute, une allée plantée de tilleuls qui domine l'eau sur toute la longueur du vieux centre. Une rotonde blanche à colonnes y sert de belvédère et de décor aux photographies de mariage; en contrebas, les bateaux glissent, les cyclistes filent sur la berge basse, et les clochers émergent des frondaisons les uns après les autres, comme pour se présenter. Cette terrasse noble, aménagée au XIXe siècle, donne d'emblée le ton d'une cité marchande qui fut longtemps l'une des plus riches de Russie grâce au commerce du fleuve.

La Strelka

La promenade mène naturellement à la Strelka, la pointe verte où la Kotorosl rejoint la Volga. C'est ici que tout a commencé, et un parc soigné entoure le monument élevé pour le millénaire de la fondation. La cathédrale de la Dormition, reconstruite à l'identique après les destructions du XXe siècle, dresse ses bulbes dorés au-dessus des parterres, et les habitants viennent s'asseoir face au confluent pour regarder passer les convois. Le panorama embrasse les deux rivières et résume la géographie qui fit la fortune du lieu.

Le monastère-forteresse

En remontant la Kotorosl, des murailles blanches annoncent le monastère de la Transfiguration, fondé au Moyen Âge et transformé en musée-réserve. On y circule entre cathédrale ancienne, corps de logis et jardins, avant de gravir le beffroi pour la plus belle vue de la ville : un moutonnement de coupoles vertes, dorées et argentées jusqu'à l'horizon. C'est entre ces murs que fut retrouvé le manuscrit du Dit de la campagne d'Igor, joyau de la littérature médiévale russe, et les salles d'icônes prolongent agréablement la visite.

Les églises des marchands

Le cœur de l'escale bat toutefois sur la place centrale, autour de l'église du prophète Élie. Financée au XVIIe siècle par de riches négociants en fourrures, elle conserve un intérieur entièrement couvert de fresques aux verts et aux ocres éclatants, récits bibliques où se glissent des scènes de moisson et de vie quotidienne. Ce style opulent, propre à l'école de Iaroslavl, se retrouve ailleurs dans la ville, notamment à l'église Saint-Jean-Baptiste et ses quinze coupoles, celle-là même qui figure sur le billet de 1 000 roubles; les amateurs de détails la rejoignent en taxi de l'autre côté de la Kotorosl. Autour, les rues rayonnent selon le plan classique voulu par Catherine II, ponctuées de façades pastel et de terrasses de café.

Repères pour l'escale

Une demi-journée permet de boucler ce parcours sans se presser, glace à la main comme les gens d'ici, en s'attardant dans une échoppe d'artisanat ou devant un carillon d'église. Les itinéraires fluviaux entre Moscou et le Nord font étape à Iaroslavl selon les programmes des compagnies, et l'escale compte parmi les plus complètes de la Volga : un millénaire d'histoire concentré entre deux rivières. Au départ du navire, les coupoles s'alignent une dernière fois au-dessus de la berge, et l'ours des armoiries semble presque saluer le sillage.