Dans le détroit du Solent, entre la côte anglaise et l'île de Wight, les voiliers se comptent rarement en unités : ils se comptent en flottilles. C'est au milieu de ce va-et-vient nautique que les navires de croisière jettent l'ancre devant Cowes, capitale reconnue de la voile britannique. Les chaloupes accostent au débarcadère Trinity Landing, sur la promenade The Parade, à deux pas du petit château où siège le Royal Yacht Squadron, l'un des clubs nautiques les plus anciens et les plus fermés du monde. Le trajet depuis le mouillage prend de cinq à quinze minutes selon la position du navire.

La voile en héritage

Débarquer ici, c'est entrer dans une ville qui vit par et pour la mer depuis des générations. La rue principale, étroite et sinueuse, enchaîne boutiques d'accastillage, ateliers de voilerie, galeries et cafés où les conversations tournent autour des régates. Chaque été, la semaine de Cowes rassemble des centaines de voiliers dans l'un des plus vieux rendez-vous de régates au monde, une tradition née au XIXe siècle. Hors saison de course, l'ambiance demeure : il suffit de s'accouder au parapet de la promenade pour regarder passer les coques, des dériveurs d'école de voile aux yachts de course.

Musées de marins

Deux petites institutions méritent une halte entre deux vitrines. Le musée Sir Max Aitken, aménagé dans une ancienne voilerie de la grande rue, expose une collection singulière d'instruments de navigation, de tableaux et de souvenirs maritimes. Le Classic Boat Museum, de son côté, conserve des dizaines d'embarcations restaurées, canots de sauvetage, voiliers de course et bateaux à moteur qui résument un siècle de plaisance britannique. L'un et l'autre se parcourent en moins d'une heure.

Osborne House, la retraite de la reine Victoria

Sur l'autre rive de la rivière Medina s'étend East Cowes, que l'on rejoint par le pont flottant, un traversier à chaînes en service depuis 1859. La traversée ne dure que quelques minutes et constitue en soi une curiosité locale. De là, on gagne Osborne House, la résidence d'été que la reine Victoria et le prince Albert firent construire face au détroit et où la souveraine s'éteignit en 1901. Salons d'apparat, appartements privés remarquablement préservés, jardins en terrasses et plage privée de la reine composent l'une des visites les plus complètes du sud de l'Angleterre. Les jardins descendent en pente douce vers la mer, et la plage royale, en contrebas, conserve encore la cabine de bain roulante de Victoria. Plusieurs navires proposent l'excursion; en indépendant, prévoyez le pont flottant puis une courte course en taxi ou en autobus, la maison se trouvant à environ deux kilomètres du débarcadère d'East Cowes.

Marcher le long du Solent

Pour ceux qui préfèrent rester sur la rive ouest, la promenade de Prince's Green longe le rivage vers l'ouest, gazon soigné d'un côté, eau grise ou scintillante de l'autre selon l'humeur du ciel. On y suit la parade continue des navires marchands, traversiers et voiliers qui empruntent le Solent, l'un des plans d'eau les plus fréquentés d'Europe. Les bancs ne manquent pas, et un cornet de crème glacée s'y déguste face au trafic maritime comme d'autres regardent passer les trains.

Larguer les amarres

Au retour vers le navire, la chaloupe se faufile entre les bouées de régate et les coques au mouillage, et chacun mesure alors à quel point la voile structure la vie de cette rade. On rapporte de cette rade des images de gréements, le souvenir d'une reine qui aimait cette île et, souvent, la promesse un peu folle de revenir un jour pour la semaine des régates, quand le Solent tout entier se couvre de toile blanche.