À Ketchikan, la pluie n'est pas une contrariété : c'est une signature. Les habitants de la première escale alaskienne des itinéraires du passage Intérieur parlent de « soleil liquide » pour décrire les quelque 4 m de précipitations qui arrosent chaque année leur île de Revillagigedo. Cette eau nourrit la forêt de Tongass, fait remonter les saumons par milliers dans le ruisseau qui traverse la ville et donne aux maisons sur pilotis leurs couleurs franches. Parapluie ou capuchon, la journée se passe dehors.
Accoster en plein centre
Rare avantage : les quatre postes d'accostage bordent directement le centre-ville. Depuis les postes 1 à 3, tout se fait à pied; le poste 4, un peu plus au nord, est relié par une navette gratuite. En quelques minutes, on passe de la passerelle aux boutiques de la rue Front, aux totems dressés entre les bâtiments et aux escaliers de bois qui grimpent à flanc de colline.
| Attrait | Depuis les quais |
|---|---|
| Creek Street | 5 à 10 minutes à pied |
| Centre du patrimoine des mâts anciens | Environ 15 minutes à pied |
| Village de Saxman | Environ 4 km, autobus ou taxi |
| Parc d'État de Totem Bight | Environ 16 km, excursion ou taxi |
Creek Street, l'ancien quartier sur pilotis
Bâtie sur des pilotis au-dessus du ruisseau Ketchikan, la passerelle de Creek Street fut jadis le quartier des maisons closes; la demeure de Dolly, transformée en petit musée, en conserve le mobilier et les anecdotes. Aujourd'hui, galeries et boutiques occupent les façades pastel, et le vrai spectacle se joue sous les planches : en été, des milliers de saumons remontent le courant vers leurs frayères, sous l'œil des phoques qui s'aventurent parfois jusqu'au pied des maisons. Le funiculaire voisin monte vers un point de vue sur les toits et le chenal.
La capitale des mâts totémiques
Peu de régions au monde conservent autant de mâts totémiques que les environs immédiats. Au Totem Heritage Center, on admire des pièces du XIXe siècle récupérées dans des villages tlingits et haïdas abandonnés, présentés sans restauration, avec leurs fissures et leurs lichens : un face-à-face émouvant avec l'art originel. À Saxman, village tlingit situé à 4 km, et au parc d'État Totem Bight, à 16 km au nord, des mâts restaurés ou resculptés se dressent en plein air, et les hangars de sculpture laissent voir les artistes au travail. Choisir selon le temps disponible : Saxman se combine aisément avec la ville, Totem Bight demande une excursion.
Les fjords de la brume
La ville sert de porte d'entrée au monument national Misty Fjords, un dédale de parois de granit, de lacs suspendus et de vallées noyées de brume. Les hydravions du port proposent des survols d'environ deux heures, souvent avec un amerrissage sur un lac de montagne; les excursions en bateau rapide offrent une alternative au ras de l'eau. C'est un budget, mais les passagers qui s'offrent ce détour le classent régulièrement parmi les grands moments de leur voyage en Alaska.
Saveurs de saumon
Difficile de quitter la « capitale du saumon » sans y goûter : fumé, grillé, en chaudrée ou en tacos, il figure sur toutes les cartes. Les comptoirs près des quais servent aussi le crabe et la morue charbonnière. Pour rapporter un souvenir utile, le saumon fumé sous vide voyage très bien dans une valise.
Le soir venu, les navires s'éloignent dans le chenal Tongass tandis que les lumières de la ville s'accrochent à la montagne. Ketchikan aura offert ce qu'elle promet : des totems par dizaines, des saumons par milliers et une pluie qui, au fond, ne dérange personne. Les capuchons se replient, et chacun garde en tête les reflets du ruisseau entre les pilotis.
