Bien avant l'Écosse, ce sont les Vikings qui ont donné son nom à Kirkwall : Kirkjuvagr, la baie de l'église. Onze siècles plus tard, la capitale des Orcades porte toujours son héritage norrois comme un habit de tous les jours, dans ses rues dallées, ses pignons serrés et sa cathédrale de grès rouge. La plupart des navires accostent au quai de Hatston, à environ 3 km du centre ; une navette gratuite fait la liaison en moins de dix minutes, tandis que les plus petites unités s'amarrent parfois au port même de la ville, à deux pas des premières boutiques.
Saint-Magnus, la cathédrale des jarls
Commencée en 1137 à la mémoire du jarl Magnus, assassiné puis vénéré comme saint, la cathédrale Saint-Magnus mêle grès rouge et blond en un damier chaleureux que les siècles ont patiné. C'est l'église la plus septentrionale du Royaume-Uni à porter ce titre, et son intérieur roman, aux piliers massifs, conserve dalles funéraires gravées de crânes et récits d'époques rudes. Juste en face, les ruines du palais des évêques et du palais des comtes ajoutent leurs murs roses au tableau, vestiges du temps où l'archipel se gouvernait depuis ces salles aujourd'hui ouvertes au vent.
Flâner dans les rues dallées
Le centre de Kirkwall se parcourt à pied en toute simplicité. Albert Street et ses voisines alignent boutiques de tricots, bijoutiers inspirés des motifs nordiques, librairies et salons de thé où goûter scones et confitures de rhubarbe. L'Orkney Museum, installé dans une demeure marchande du seizième siècle, retrace 5000 ans d'occupation humaine des îles. Les amateurs de single malt pousseront jusqu'à la distillerie Highland Park, l'une des plus nordiques d'Écosse, qui malte encore une partie de son orge à l'ancienne, sur son propre sol de maltage, dans une odeur de tourbe qui accompagne le visiteur longtemps après la sortie.
Le cœur néolithique des Orcades
Le trésor le plus précieux de l'archipel a 5000 ans. À une trentaine de kilomètres à l'ouest de Kirkwall, le village de Skara Brae, dégagé des dunes par une tempête au dix-neuvième siècle, dévoile des habitations entières avec leurs lits, leurs foyers et leurs commodes d'origine, antérieurs aux pyramides d'Égypte. Sur la route, le grand cercle mégalithique de Brodgar et les monolithes de Stenness complètent cet ensemble inscrit au patrimoine mondial sous le nom de Cœur néolithique des Orcades. Les excursions d'une demi-journée permettent de voir l'essentiel sans presser le pas, souvent avec un arrêt photo devant les falaises de la côte ouest.
Scapa Flow et la chapelle italienne
Au sud s'étend la rade de Scapa Flow, l'un des plus grands mouillages naturels du monde, où la flotte allemande se saborda en 1919. Les circuits côtiers y ajoutent une halte émouvante : la chapelle italienne, bâtie pendant la Seconde Guerre mondiale par des prisonniers à partir de deux baraques de tôle, transformées à force de patience en un bijou de fresques et de ferronnerie. Peu d'endroits racontent aussi bien ce que l'exil peut créer de beauté.
Composer sa journée
- Demi-journée en ville : cathédrale, palais, musée et boutiques de laine.
- Demi-journée archéologique : Skara Brae, Brodgar et Stenness en excursion.
- Journée complète : combiner les deux, avec une halte à la chapelle italienne ou à la distillerie.
Ce que murmurent les pierres
Aux Orcades, 5000 ans d'histoire tiennent dans une seule journée d'escale, des commodes néolithiques de Skara Brae aux fresques peintes par des prisonniers italiens. En reprenant la mer, on regarde s'éloigner ces îles basses et vertes en se disant qu'elles ont vu passer les bâtisseurs de mégalithes, les drakkars et les cuirassés, et qu'elles continuent, imperturbables, de compter les navires qui passent.
