Peu de villes peuvent se vanter de posséder une forêt de hêtres en guise de balcon. À Larvik, sur la rive ouest du fjord d'Oslo, la Bøkeskogen déploie la hêtraie la plus septentrionale du monde juste au-dessus des toits : des allées de troncs lisses et de lumière verte, à quelques minutes du port. Cette alliance d'eau, de forêt et d'histoire maritime donne à l'escale une saveur douce, typique de la côte sud-est de la Norvège.

Premiers pas sur le front de mer

Le navire amarre dans le bassin portuaire, non loin du centre, que l'on rejoint aisément à pied ou en courte navette. Larvik s'étage sur les collines autour de sa baie; les rues descendent naturellement vers l'eau, les terrasses aussi. Les traversiers du Danemark croisent au large, rappelant que la ville regarde le Skagerrak depuis toujours.

Sous les hêtres de la Bøkeskogen

Un sentier grimpe du centre vers la lisière de la fameuse hêtraie, la plus vaste du pays. Des boucles balisées de 2,6 à 10 km serpentent sous la canopée, fréquentées par les coureurs, les poussettes et les promeneurs du dimanche. Au nord-ouest de la forêt, le regard plonge sur le lac Farris, dont les eaux alimentent la source minérale qui a fait connaître le nom de Larvik à toutes les tables de Norvège. Au printemps, le feuillage neuf filtre une lumière verte dont les habitants parlent avec une fierté non dissimulée.

Herregården, la résidence du comte

Redescendu en ville, on pousse la porte de Herregården, imposante demeure de bois élevée en 1677 pour le gouverneur du comté. Salles d'apparat, boiseries et mobilier d'époque restituent la vie de la noblesse dano-norvégienne. Le billet se combine avec les autres sites du musée de Larvik, dont les collections maritimes évoquent chantiers navals et grandes traversées.

L'eau qui a fait la ville

Ici, tout vient de l'eau : celle du fjord comme celle du sous-sol. La source Farris jaillit toujours près du lac, exploitée depuis plus d'un siècle sous la marque du même nom, la seule eau minérale naturelle embouteillée du pays. Un hôtel thermal moderne s'est d'ailleurs bâti sur le rivage autour de ces sources. Sans y séjourner, on peut longer la plage voisine et comprendre pourquoi les curistes du XIXe siècle prenaient déjà le train pour venir ici respirer l'air salin.

Stavern, l'escapade au bout de la baie

À quelques kilomètres au sud, le bourg de Stavern conserve les casernes et les remparts de Fredriksvern, première grande base navale de Norvège, aménagée à partir de 1750. Aujourd'hui, galeries d'art et cafés occupent les bâtiments jaunes des officiers, et le sentier côtier file entre les rochers polis où les baigneurs étendent leurs serviettes l'été. L'aller-retour se fait en excursion ou en taxi et complète bien la journée.

Suggestions selon le temps disponible

• Deux heures : centre-ville, front de mer et montée dans la Bøkeskogen.
• Demi-journée : ajout de Herregården et du quartier des musées.
• Journée : Stavern et son littoral, avec pause dans un café du vieux port militaire.

Terre d'eau minérale, de hêtres et de marins, la région a aussi vu naître Thor Heyerdahl, l'aventurier du Kon-Tiki. Quelque chose de cet appel du large flotte encore sur les quais.

Au moment du départ, quand la côte se réduit à une ligne sombre de collines boisées, il reste l'essentiel : le souvenir d'une lumière verte sous les arbres et le goût légèrement minéral d'une gorgée d'eau de Farris. C'est peu, et c'est beaucoup — exactement ce qu'une escale réussie laisse derrière elle.