Le 20 mars 1770, dans une demeure cossue au bord du Neckar, naissait l'un des plus grands poètes de langue allemande. Friedrich Hölderlin n'a passé que ses premières années à Lauffen, mais la petite ville viticole du Bade-Wurtemberg n'a jamais cessé de veiller sur ce berceau. Entre l'île fortifiée qui fend la rivière, les coteaux striés de vignes et le berceau du poète devenu musée, l'escale compose un moment rare : celui où la poésie, le vin et l'eau semblent couler d'une même source.

Une île, un château, un hôtel de ville

Le cœur de Lauffen tient sur une île. Au milieu du Neckar, sur un îlot rocheux, les comtes de Lauffen élevèrent au Moyen Âge leur château; la tour et les corps de logis abritent aujourd'hui l'hôtel de ville, sans doute l'un des mieux situés d'Allemagne. Le vieux pont relie les deux rives et offre le meilleur point de vue sur cette curiosité : d'un côté le quartier du bourg avec ses colombages du XVe siècle, de l'autre le village vigneron étagé sous son église. Le barrage voisin, avec sa centrale hydroélectrique du début du XXe siècle, rappelle que la rivière travaille ici depuis toujours.

Sur les pas de Hölderlin

La maison natale du poète, soigneusement restaurée, se visite au centre du bourg. Le parcours évoque l'enfance de Friedrich, l'histoire de sa famille liée au moulin du couvent voisin, et le destin bouleversant d'un homme qui chercha toute sa vie l'harmonie entre les hommes, la nature et les dieux grecs, avant de sombrer dans la solitude d'une tour de Tübingen. Les vers gravés au fil de la promenade riveraine accompagnent la marche; le musée municipal, installé dans l'ancien couvent, complète le portrait avec une salle dédiée. Nul besoin d'avoir lu « Hypérion » pour être touché : la retenue du lieu parle à tous.

Le royaume du Schwarzriesling

Autour de la ville, les pentes calcaires portent l'autre fierté locale : la vigne. Lauffen est la première commune d'Allemagne pour le Schwarzriesling, nom souabe du pinot meunier, décliné ici en rouges souples et fruités que les coopératives font goûter dans leurs caveaux. Le sentier panoramique « Hölderlin et le vin », environ sept kilomètres balisés au-dessus de la vallée, marie points de vue, strophes du poète et rangs de ceps. En contrebas, la Neckarschlinge, ancienne boucle de la rivière abandonnée il y a des millénaires, forme une réserve naturelle où alternent falaises claires, vergers et roselières.

Flâner au bord de l'eau

Le reste de l'escale s'invente au fil des ruelles : l'église Regiswindis, dédiée à une petite sainte locale du IXe siècle, regarde passer les convois depuis son promontoire; les cours des anciennes fermes vigneronnes s'ouvrent sur des jardins; la promenade riveraine aligne bancs et saules. Les cyclistes du Neckartal-Radweg font halte aux mêmes terrasses que les passagers des bateaux, autour d'un verre de trollinger ou d'un café accompagné d'un gâteau maison.

Repères pour l'escale

• Halte fluviale à proximité du centre; île, vieux pont et maison natale se rejoignent à pied.
• Maison de Hölderlin et musée municipal : horaires variables selon la saison, vérifier à bord.
• Sentier viticole panoramique d'environ 7 km pour les marcheurs; montée régulière, vues sur la vallée.
• Heilbronn, centre urbain régional, se trouve à environ 9 km en aval.

Avant de remonter à bord

« Les lignes de la vie sont diverses », écrivait Hölderlin. Celles du Neckar dessinent à Lauffen une boucle paisible autour d'une île habitée depuis mille ans. En larguant les amarres, on emporte un peu de cette géométrie tranquille : une tour sur son rocher, des vignes dans la pente, quelques vers qui reviennent sans prévenir. Il y a des escales spectaculaires; celle-ci est de celles qui murmurent, et c'est pour cela qu'on s'en souvient.