Le nord d'Okinawa ne ressemble pas au sud. Loin de l'agitation de Naha, la péninsule de Motobu avance dans une mer de corail semée d'îlots, entre collines couvertes de forêt et villages où le temps ralentit. Le navire accoste dans ce décor rural, et l'escale a des airs de parenthèse : ici, tout est proche, les routes sont tranquilles, la mer prend des teintes que le sud pourrait envier, et le plus célèbre aquarium du Japon se trouve à un quart d'heure du quai.

Les compagnies organisent généralement navettes et excursions; taxis et autobus locaux complètent l'offre pour les voyageurs indépendants.

Churaumi, l'aquarium qui a fait la réputation du nord

À environ huit kilomètres du port, dans le grand parc commémoratif de l'Expo océanique, l'aquarium Churaumi reste la locomotive touristique de toute la région. Son bassin principal, dédié au courant Kuroshio, compte parmi les plus vastes du monde : des requins-baleines de plusieurs mètres y croisent des raies mantas dans un mur d'eau bleue qui laisse les visiteurs silencieux. Les salles voisines déclinent la vie corallienne d'Okinawa, des crevettes minuscules aux requins de récif, avec force explications sur ce courant chaud qui fait d'Okinawa un jardin marin. L'ensemble du site mérite qu'on s'y attarde : jardins tropicaux, théâtre de dauphins et vue constante sur l'île d'Ie et son pic solitaire.

Emerald Beach et l'allée de Bise

Au bout du parc, Emerald Beach porte bien son nom : un croissant de sable blanc dans une eau verte, surveillé en saison, parfait pour une baignade entre deux visites. Passé la pointe du parc, le hameau de Bise cache l'une des promenades les plus paisibles de l'île : des allées de sable ombragées par des rangées d'arbres fukugi, plantés il y a des générations pour protéger les maisons des typhons. On y circule à pied ou en vélo de location, entre murets de corail et jardins, avec la mer qui apparaît au bout de chaque allée. Les amateurs de nouilles trouveront dans la péninsule plusieurs comptoirs réputés de soba locales, servies dans un bouillon de porc clair : la région en a fait une spécialité, et l'arrêt dîner s'impose presque de lui-même.

Les murailles de Nakijin

Sur les hauteurs de la péninsule, les ruines du château de Nakijin déploient leurs longues murailles de pierre calcaire, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO avec les autres sites gusuku du royaume de Ryukyu. La forteresse dominait autrefois toute cette partie de l'île; il en reste des courbes de rempart épousant la crête, des esplanades gazonnées et une vue étendue sur la mer de Chine orientale. Fin janvier, les cerisiers hâtifs, les premiers du Japon à fleurir, teintent le site de rose sombre, et les habitants viennent pique-niquer sous les branches bien avant le reste du pays.

Se déplacer depuis le quai

• Aquarium Churaumi : environ 8 km, soit une quinzaine de minutes en taxi ou en autobus depuis le quai.
• Bise et Emerald Beach : dans le prolongement du site de l'Expo, quelques minutes de plus en voiture.
• Château de Nakijin : environ 20 à 30 minutes de route du quai.
• Yens en espèces utiles pour les autobus et les petits commerces ruraux; les taxis se font rares en fin de journée, mieux vaut convenir du retour à l'avance.

Beaucoup de passagers rapportent de cette journée la même image : le bleu profond du grand bassin, ou la lumière verte filtrée par les fukugi de Bise. Motobu n'élève pas la voix. Elle démontre, en une escale, qu'Okinawa se savoure mieux là où l'île respire lentement.