Les falaises de craie commencent tout près d'ici. À l'est de Newhaven, la côte du Sussex se soulève en murailles blanches qui culminent aux Seven Sisters, ces sept vagues de calcaire devenues l'un des paysages les plus reconnaissables d'Angleterre. Le petit port, lui, se niche à l'embouchure de la rivière Ouse, face à la Manche. Habitué aux traversiers qui relient l'Angleterre à Dieppe, il reçoit aussi des navires de croisière de taille modeste à son poste en eau profonde, réservé aux coques d'au plus 120 mètres. L'escale a le charme des ports de travail : sans apprêt, mais riche en points de départ.
Un bourg maritime entre fleuve et Manche
Newhaven vit de sa rade depuis que la rivière Ouse a trouvé ici son débouché vers la mer. Le centre, ramassé autour de sa rue principale, se parcourt en peu de temps : commerces de proximité, pubs, maisons de brique typiques du Sussex. Sur les hauteurs de l'ouest, un fort du 19e siècle creusé dans la falaise gardait jadis l'entrée de la rade contre une invasion française qui ne vint jamais ; ses galeries creusées dans la falaise et ses plateformes d'artillerie dominent la jetée et la plage, et la vue s'étend par temps clair jusqu'aux caps voisins. La gare de Newhaven Town, à quelques minutes de marche des quais, place Lewes et Brighton à une courte course de train, un atout précieux pour improviser sa journée. Depuis plus d'un siècle, les traversiers vers Dieppe entretiennent par ailleurs un lien direct entre ce coin du Sussex et la Normandie.
Les Seven Sisters et les paysages du parc national
La raison principale de descendre à terre se trouve dans le parc national des South Downs, qui enserre le port de toutes parts. À courte distance, la vallée de la Cuckmere déroule ses méandres jusqu'à une plage de galets encadrée par les falaises des Seven Sisters. Des sentiers herbeux longent les crêtes calcaires, offrant des perspectives changeantes sur la Manche et les collines ; l'entrée classique du site se trouve à Exceat, au débouché de la vallée. C'est une marche accessible et inoubliable, à condition de prévoir coupe-vent et bonnes chaussures : le vent du large souffle sans obstacle sur ces sommets ras.
Lewes, la médiévale, et Brighton, l'extravagante
Deux excursions complètent naturellement la journée. Au nord, la ville comtale de Lewes serre ses ruelles pentues autour d'un château normand dont le donjon offre une vue plongeante sur la vallée de l'Ouse ; antiquaires et maisons à colombages entretiennent son atmosphère d'ancienne Angleterre. À l'ouest, à une vingtaine de kilomètres, Brighton cultive le contraste absolu : le Royal Pavilion et ses dômes d'inspiration indienne, la jetée victorienne, les Lanes bourrées de boutiques. Le train dessert les deux villes, ce qui permet d'improviser sans dépendre d'un autocar.
Trois manières de vivre l'escale
- Nature : sentiers de la Cuckmere et falaises des Seven Sisters pour une journée de grand air.
- Histoire : le fort victorien puis le château de Lewes, entre casemates du 19e siècle et pierres normandes.
- Ville : Brighton, son palais royal fantasque et son front de mer animé.
La craie, la mer et la lumière
Au retour, depuis le pont du navire, la côte s'étire dans la lumière du soir : la jetée, le phare du môle, puis les premières falaises qui blanchissent vers l'est. Le petit port ne cherche pas à rivaliser avec les grandes escales ; elle offre plutôt une porte dérobée vers le Sussex des cartes de randonnée et des villages anciens. Ceux qui aiment l'Angleterre des paysages plus que celle des monuments trouvent ici une journée à leur mesure, et repartent avec du blanc de falaise plein les yeux, et parfois un galet de silex au fond de la poche en guise de souvenir.
