Une étrange silhouette d'acier enjambe la rivière Usk : deux pylônes réunis par une poutre horizontale, d'où pend une nacelle qui traverse l'eau en glissant. Le pont transbordeur de Newport, achevé en 1906, compte parmi les derniers ouvrages du genre encore debout dans le monde. Il est devenu l'emblème de cette ville du sud du pays de Galles, porte d'entrée galloise entre Cardiff et la frontière anglaise ; la capitale n'est qu'à une vingtaine de kilomètres, mais la ville défend sa propre histoire avec aplomb. Les navires qui remontent l'estuaire de la Severn, où se produisent parmi les plus fortes marées du monde, font ici une escale encore confidentielle, à la découverte d'un patrimoine qui va des légions romaines à la révolte des chartistes.

Caerleon, la forteresse des légions

Le trésor de la région se trouve à quelques kilomètres du centre, dans le bourg de Caerleon. En l'an 75, Rome y établit l'une de ses trois forteresses permanentes de Bretagne : Isca, camp de la Deuxième Légion Auguste, où vivaient 5000 soldats. Il en reste un amphithéâtre considéré comme le plus complet de Grande-Bretagne, les seuls baraquements légionnaires visibles en Europe, et des thermes protégés sous une halle moderne. Le Musée national de la légion romaine, installé dans l'enceinte, expose armes, mosaïques et objets du quotidien. Le site se parcourt à pied, musée, thermes et amphithéâtre n'étant distants que de quelques centaines de mètres. Marcher dans l'herbe de l'arène, c'est presque entendre les sandales cloutées marteler le sol.

Un navire médiéval sauvé de la vase

Newport garde aussi une rareté absolue : un navire marchand du 15e siècle, découvert en 2002 dans la vase de l'Usk lors de travaux de construction. Patiemment restaurée pièce par pièce depuis deux décennies, cette coque de chêne constitue l'un des vestiges maritimes médiévaux les mieux conservés d'Europe, contemporain des grandes routes commerciales reliant les ports gallois à la Bretagne et à la péninsule Ibérique. Le centre qui l'abrite présente l'avancement du travail des archéologues, dans une ambiance d'atelier plus que de musée. Les passionnés d'histoire navale y trouvent une visite qui n'existe nulle part ailleurs.

Du soulèvement chartiste à la maison Tredegar

Au centre-ville, où les panneaux bilingues rappellent que l'on est bien au pays de Galles, les vestiges du château médiéval veillent sur la rivière, et la cathédrale Saint-Woolos couronne sa colline. L'histoire sociale affleure partout : en 1839, Newport fut le théâtre du soulèvement chartiste, marche ouvrière pour le droit de vote qui s'acheva dans le sang devant l'hôtel Westgate. Des œuvres publiques disséminées dans les rues commémorent ces événements fondateurs de la démocratie britannique. En périphérie, la maison Tredegar, demeure aristocratique du 17e siècle entourée d'un parc, montre l'autre versant de la société galloise d'autrefois, entre salons d'apparat et cuisines d'office.

Points d'intérêt et accès

Une porte discrète vers le pays de Galles

Newport n'a pas le lustre des capitales, mais elle aligne des singularités que bien des villes lui envieraient : un pont suspendu dans les airs, une légion romaine, un navire tiré de la vase, une révolte qui a fait avancer le droit de vote. L'escale récompense les curieux qui aiment gratter sous la surface, et peu de passagers s'attendent à en trouver autant. En redescendant l'estuaire, on regarde une dernière fois la nacelle d'acier suspendue au-dessus de l'Usk, et l'on se surprend à espérer que la prochaine visite permettra de la traverser.