Vingt-huit chênes verts forment une voûte de 240 mètres entre le Mississippi et une demeure à colonnades. Plantés au début du 18e siècle, bien avant la maison qu'ils annoncent, ces arbres ont donné son nom à Oak Alley, l'étape la plus photographiée de la route des plantations de Louisiane. Les bateaux fluviaux s'amarrent le long de la levée, juste en face : il suffit de franchir la digue pour se retrouver au pied de l'allée.
Une allée plus vieille que la maison
Le premier regard remonte naturellement la perspective des chênes jusqu'à la façade blanche. L'alignement fut planté par un colon inconnu des décennies avant que la famille Roman n'acquière le domaine. Jacques Télesphore Roman, planteur de canne à sucre d'origine créole, fit achever en 1839 cette demeure de style néo-grec dont les 28 colonnes répondent aux 28 arbres. Marcher sous cette voûte végétale, dans la lumière filtrée et le chant des cigales, demeure le moment fort de la halte, tôt le matin de préférence, avant l'arrivée des autocars de La Nouvelle-Orléans.
La grande maison
La visite guidée de la résidence parcourt salons, salle à manger et chambres garnis de mobilier d'époque, tandis que les guides racontent la vie de la famille Roman, ses fortunes et ses revers, jusqu'à la vente du domaine après la guerre de Sécession. Depuis la galerie de l'étage, la vue embrasse l'allée entière jusqu'à la levée du fleuve. On comprend alors la fonction de ce décor : impressionner le visiteur qui arrivait par le Mississippi, à une époque où le fleuve tenait lieu de route principale. Le cinéma a immortalisé ce décor, d'Entrevue avec un vampire aux innombrables séances de photos de mariage qui se succèdent sous les branches.
La mémoire des esclaves
Oak Alley ne raconte plus seulement la vie des maîtres. Derrière la résidence principale, six cabanes reconstituées composent l'exposition permanente consacrée à l'esclavage sur la plantation. Les panneaux nomment les personnes réduites en esclavage qui vécurent et travaillèrent ici, détaillent leur quotidien, le travail de la canne, les ventes qui séparaient les familles. Cette partie du site, sobre et documentée, donne à la halte sa véritable profondeur. Le contraste entre ces cabanes de bois et les ors de la salle à manger dit, mieux que tout discours, ce que fut l'économie de plantation. Prendre le temps de la parcourir change le regard que l'on pose ensuite sur les colonnes blanches.
La canne à sucre, hier et aujourd'hui
Autour du domaine, les champs de canne ondulent toujours à perte de vue : la paroisse de St. James demeure une terre sucrière. Une exposition explique la technique qui fit la fortune de la région au 19e siècle, ainsi que le procédé de granulation mis au point en Louisiane. Le site abrite aussi une forge, un cimetière familial et des jardins, que l'on parcourt librement entre deux visites guidées.
Conseils pour l'escale
- La maison se visite uniquement en groupe guidé; réservez le premier départ si votre bateau accoste tôt.
- L'exposition sur l'esclavage et les jardins se parcourent librement, à votre rythme.
- Le restaurant du domaine sert une cuisine créole et cadienne : gombo, jambalaya, pralines.
- La chaleur et l'humidité montent vite en été; prévoyez eau et chapeau.
- Montez sur la levée pour embrasser d'un même regard le fleuve d'un côté, l'allée et sa perspective de l'autre.
En revenant vers la levée, retournez-vous une dernière fois : la voûte des chênes encadre la façade comme elle le fait depuis près de deux siècles, indifférente aux crues et aux ouragans. Ces arbres ont vu passer les colons, les esclaves, les soldats et les cinéastes. Ils seront encore là bien après nous, et c'est peut-être leur patience qui reste, une fois remonté à bord, la vraie leçon d'Oak Alley.
