Des palmiers en Angleterre : voilà la première surprise de Penzance. Adoucie par le Gulf Stream, la pointe de la Cornouailles cultive des jardins généreux face à une baie où émerge, posé sur son îlot, le mont St Michael. Les navires de bonne taille mouillent dans la baie de Mounts et débarquent leurs passagers en annexe; les plus petites unités s'amarrent parfois le long de la jetée sud. Dans les deux cas, on pose le pied au centre de la vie locale. C'est d'ailleurs d'ici que part le traversier des îles Scilly, signe que la haute mer commence tout près.
Market Jew Street et les ruelles marchandes
Depuis le débarcadère, la rue principale grimpe doucement vers le dôme du Market House, l'ancien marché couvert qui sert de repère au quartier commerçant. Market Jew Street aligne librairies, boulangeries et boutiques indépendantes où les pâtés en croûte de Cornouailles, les fameux pasties, embaument dès le matin. L'atmosphère demeure celle d'une petite capitale régionale qui vit d'abord pour ses habitants, ce qui rend la flânerie d'autant plus agréable.
Chapel Street, la maison égyptienne et les récits de marins
En redescendant vers la mer par Chapel Street, les façades géorgiennes se succèdent jusqu'à une apparition inattendue : l'Egyptian House, une devanture de 1835 aux colonnes multicolores inspirées des temples du Nil, construite à l'époque où l'Égypte fascinait l'Europe. La même rue abrite des pubs à poutres sombres qui servaient déjà les équipages au temps de la marine à voile. L'église St Mary, tournée vers la baie, ferme la perspective.
Le lido Jubilee et la promenade du front de mer
Le front de mer réserve une autre curiosité : le Jubilee Pool, piscine d'eau de mer triangulaire ouverte en 1935, bel exemple de style Art déco posé sur les rochers. Par temps clair, ses lignes blanches et bleues se détachent sur la baie. La promenade se poursuit vers Newlyn, port de pêche parmi les plus actifs du pays, à une demi-heure de marche le long de l'eau. Les peintres de l'école de Newlyn ont immortalisé ses barques et ses criées; la galerie Penlee House, à mi-chemin dans un parc, conserve plusieurs de leurs toiles. Les plus curieux poursuivent jusqu'à Mousehole, village de granit enroulé autour d'un havre minuscule, desservi par l'autobus en une quinzaine de minutes.
Le mont St Michael, frère cornouaillais du Mont-Saint-Michel
Impossible d'ignorer la silhouette qui flotte au large : un château et son ancien prieuré juchés sur un rocher, jumeau insulaire du Mont-Saint-Michel normand. Le village de Marazion, en face du rocher, se trouve à environ cinq kilomètres du centre; on s'y rend en autobus ou en taxi en quelques minutes. À marée basse, une chaussée de pierre permet de traverser à pied sec; à marée haute, de petites embarcations font la navette. Vérifiez l'horaire des marées avant de partir : il commande toute la logistique de cette sortie, la plus marquante de l'escale.
Organiser ses quelques heures
- Matinée : le cœur de Penzance, ses ruelles anciennes et le Jubilee Pool, à distance de marche du débarcadère.
- Midi : pastie chaud ou poisson frais du côté de Newlyn.
- Après-midi : le rocher fortifié selon la marée, ou galerie Penlee House pour les amateurs de peinture.
Avant de remonter à bord
Penzance ne cherche pas à éblouir; elle laisse plutôt une impression de douceur, celle d'un bout du monde tempéré où les jardins fleurissent face à une mer changeante. En regagnant l'annexe, bien des passagers se retournent une dernière fois vers l'îlot couronné de son château, déjà en train de se demander à quoi ressemble la traversée de la chaussée quand la mer se retire. Cette question-là mérite qu'on revienne un jour la régler soi-même.
