Selon la saison, l'arrivée à Phuket ne raconte pas la même histoire. De novembre à avril, la plupart des navires jettent l'ancre devant la baie de Patong, et c'est depuis l'annexe que la plus grande île de Thaïlande se présente : une courbe de sable clair, des collines couvertes de végétation, une station balnéaire qui s'éveille. Pendant la saison des pluies, les navires accostent plutôt au port en eau profonde d'Ao Makham, à une dizaine de kilomètres du chef-lieu. Dans les deux cas, l'escale ouvre sur une île qui vit entre la mer d'Andaman et ses temples.
La baie où tout commence
Quand le débarquement se fait en annexe, le trajet vers le rivage dure quelques instants à peine. Le grand croissant de sable s'étire alors devant vous : environ trois kilomètres de sable bordés de casuarinas, des longtails colorés tirés au sec, des vendeurs de fruits qui installent leurs étals dès le matin. La rue qui longe la mer aligne cafés, boutiques et salons de massage. L'ambiance reste animée, parfois exubérante, mais il suffit de marcher vers les extrémités de la baie pour retrouver un rythme plus posé.
La vieille ville et ses façades sino-portugaises
À une quarantaine de minutes de route de la côte ouest, la vieille ville réserve un tout autre décor. Les maisons-boutiques de style sino-portugais y racontent l'époque où le commerce de l'étain attirait marchands chinois et administrateurs européens. La rue Thalang en est le cœur : façades pastel restaurées, volets de bois, cafés installés dans d'anciens comptoirs. On y flâne d'une galerie à une échoppe de nouilles, en levant les yeux vers les corniches ouvragées. C'est le visage le plus attachant de l'île, et souvent celui que les passagers regrettent de ne pas avoir vu plus tôt.
Le Grand Bouddha et Wat Chalong
Deux sites dominent les excursions proposées aux croisiéristes. Sur une crête du sud de l'île, le Grand Bouddha, recouvert de marbre blanc de Birmanie, s'élève à 45 mètres; l'esplanade qui l'entoure offre un panorama étendu sur les baies et les collines. En contrebas, Wat Chalong demeure le temple le plus fréquenté de Phuket. Ses pavillons aux toits étagés abritent des fresques consacrées à la vie de moines vénérés localement. Les deux lieux se combinent aisément en une demi-journée, la route entre eux traversant plantations et villages.
S'organiser selon le point de débarquement
| Trajet | Durée approximative |
|---|---|
| Annexe vers la jetée de Patong | Moins d'un quart d'heure |
| Ao Makham vers la vieille ville | 15 à 20 minutes en voiture |
| Ao Makham vers Patong | 30 à 40 minutes en voiture |
| Patong vers la vieille ville | Environ 40 minutes en voiture |
Les taxis se négocient avant le départ, et les excursions organisées restent la façon la plus simple de relier plusieurs sites en une seule journée. Prévoyez une tenue couvrant épaules et genoux pour les temples, ainsi que de l'eau : la chaleur humide se fait sentir dès le matin.
Les saveurs d'une île carrefour
Phuket doit à son histoire marchande une cuisine métissée. Les marchés et les petits restaurants servent des currys parfumés au lait de coco, des nouilles sautées héritées des communautés chinoises et des fruits tropicaux vendus à la pièce. Dans le quartier ancien, plusieurs cafés occupent des maisons centenaires; s'y attabler une demi-heure fait partie du voyage autant que n'importe quel monument.
Avant de remonter à bord
En fin de journée, depuis le pont, l'île change une dernière fois de visage. Les collines s'assombrissent, les lumières de la station s'allument une à une, et la mer d'Andaman prend cette teinte cuivrée qui précède le crépuscule sous les tropiques. Beaucoup de passagers repartent avec l'envie d'y revenir plus longtemps, pour les plages du sud, les îles voisines ou simplement une autre matinée dans la rue Thalang.
