Depuis le pont, la silhouette conique du mont Liamuiga, un volcan endormi de 1156 mètres, domine toute l'île de Saint-Kitts. À ses pieds, Basseterre déploie ses toits de tôle et ses clochers autour d'une rade où les navires accostent directement au terminal de Port Zante. Nul besoin de navette ici : dix minutes de marche suffisent pour passer des boutiques hors taxes du quai aux rues animées de la capitale, l'une des plus anciennes villes coloniales des Antilles orientales.

Le Circus et la mémoire de la ville

Premier repère du centre : le Circus, un carrefour circulaire inspiré, dit-on, de Piccadilly Circus, avec en son centre l'horloge victorienne du Berkeley Memorial, en fonte peinte de vert. Deux rues plus loin s'ouvre Independence Square, ancienne place du marché aux esclaves devenue jardin public bordé de demeures georgiennes et de la cocathédrale de l'Immaculée-Conception. L'ancien édifice du Trésor, coiffé d'un dôme, abrite le musée national ; ses salles racontent la rencontre des peuples kalinagos, des colons et des travailleurs venus d'Afrique, fondement de la nation actuelle.

Un train pour traverser les champs de canne

Saint-Kitts a vécu du sucre jusqu'à la fermeture de l'industrie en 2005. Il en reste un héritage étonnant : le dernier chemin de fer des Petites Antilles. Le Scenic Railway embarque les passagers à la gare de Needsmust, à une dizaine de minutes du terminal, pour une boucle de près de 50 kilomètres en wagons panoramiques à deux niveaux. Ponts sur les ravines, villages, ruines de moulins et falaises battues par l'Atlantique défilent au rythme lent d'un train qui transportait autrefois la canne vers la sucrerie centrale.

Brimstone Hill, la forteresse classée

À une trentaine de minutes de route vers le nord-ouest, la forteresse de Brimstone Hill couronne un piton volcanique à près de 240 mètres au-dessus de la mer. Édifiée par le génie britannique et la main-d'œuvre africaine réduite en esclavage entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, elle figure au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses remparts de pierre noire portent le regard jusqu'aux îles voisines de Saba, Saint-Eustache et Saint-Martin par temps clair. Sur le chemin du retour, le domaine de Romney Manor réunit un jardin où trône un saman vieux de quatre siècles et l'atelier Caribelle Batik, où les artisanes impriment les tissus à la cire fondue.

Le sud de l'île, entre deux mers

Les amateurs de paysages prendront la route de la péninsule du sud-est jusqu'au belvédère de Timothy Hill : d'un côté l'Atlantique, de l'autre la mer des Caraïbes, séparés par un isthme étroit où s'accrochent les criques de Frigate Bay. Plusieurs plages y accueillent les passagers pour un après-midi de baignade, à environ quinze minutes du terminal. En chemin, ouvrez l'œil : les singes verts, introduits à l'époque coloniale et aujourd'hui plus nombreux que les habitants selon la boutade locale, se montrent souvent en bordure de route.

Repères pour l'escale

Dernier regard sur la rade

Le soir venu, la passerelle se trouve à deux pas des dernières emplettes. Peu d'escales des Antilles concentrent autant d'histoire dans un si petit périmètre : une place georgienne, une forteresse classée, un train centenaire et un volcan pour toile de fond. Basseterre se quitte avec le sentiment d'avoir feuilleté trois siècles en une seule journée, et l'idée déjà précise de ce qu'on approfondira à la prochaine venue.