Les Romains l'appelaient « l'île dorée », et un pont la relie au continent depuis 1980, ce qui en fait l'une des îles les plus accessibles de l'Adriatique. Krk, dans le golfe du Kvarner, partage avec sa voisine Cres le titre de plus grande île de Croatie. Sa capitale éponyme, Krk Town, accueille les navires d'escale : les petites unités s'amarrent à la riva, les autres mouillent dans la baie et débarquent leurs passagers en navette, au pied d'une vieille ville continûment habitée depuis plus de deux mille ans.

Du municipium romain à la cité des Frankopan

Krk Town superpose les époques comme peu de villes de sa taille : vestiges de thermes romains sous les fondations, remparts médiévaux presque complets, et sur le front de mer le château des Frankopan, puissante famille féodale insulaire, dont la tour carrée porte une inscription de 1191. On grimpe aux chemins de ronde pour la vue sur la baie, puis on se perd dans les venelles où les enseignes des konobas côtoient les portails romans. La Vela Placa, la grand-place, conserve sa citerne vénitienne et son horloge ; les terrasses s'y disputent l'ombre.

La cathédrale double

Près du rivage, la cathédrale de l'Assomption, élevée au XIIe siècle sur des bains romains et une basilique paléochrétienne, forme un ensemble rare : deux églises accolées, la cathédrale proprement dite et la basilique Saint-Quirin, superposées sur deux niveaux. Colonnes antiques réemployées, chapiteaux ornés d'oiseaux picorant, trésor d'orfèvrerie : la visite condense quinze siècles de christianisme insulaire. L'île s'enorgueillit aussi d'avoir vu naître, au village voisin de Baška, la fameuse stèle glagolitique de 1100, acte de naissance écrit de la langue croate.

Plages urbaines et criques de pinède

Depuis la riva, une promenade littorale mène en un quart d'heure aux anses de galets de Dražica et Ježevac, ourlées de pins d'Alep. L'eau, d'une clarté remarquable même en pleine saison, se prête à l'apnée le long des rochers. Des passerelles facilitent la mise à l'eau, des douches équipent les criques principales, et les familles apprécient la pente douce des plages aménagées ; les marcheurs poursuivent vers les criques plus discrètes de la presqu'île de Prniba, à l'écart de l'animation estivale.

Vrbnik et le vignoble suspendu

Les excursions d'une demi-journée filent volontiers vers Vrbnik, bourg médiéval juché sur une falaise de 50 mètres au-dessus de la mer, célèbre pour sa ruelle Klančić — parmi les plus étroites au monde — et pour son vignoble de žlahtina, cépage blanc qui ne pousse que dans la vallée voisine. Dégustation dans une cave familiale — souvent accompagnée du fromage de l'île et du jambon séché à la bora —, vue sur le canal de Velebit et retour par les villages de l'intérieur : la sortie complète idéalement la flânerie urbaine.

Repères pour l'escale

L'île dorée tient parole

Krk réunit en une escale ce que le Kvarner fait de mieux : des pierres romaines sous les pieds, un château au bord de l'eau, un vin qu'on ne boit nulle part ailleurs et des criques à dix minutes de la cathédrale. Ni esbroufe ni décor figé — une ville qui vit à l'année et qui accueille les passagers comme des voisins de passage. Le genre d'endroit dont on note le nom pour un futur été entier.