Une langue de sable clair ferme la pointe sud d'Eleuthera, longue île mince qui s'étire sur près de 180 kilomètres dans les Out Islands des Bahamas. C'est là, à l'écart de tout village, que Princess Cruises a aménagé en 1992 son escale privée : Princess Cays. Le navire jette l'ancre au large et les navettes font l'aller-retour vers un petit débarcadère; dès la traversée, l'eau prend cette teinte laiteuse qui annonce les hauts-fonds. La journée qui commence appartient tout entière à la mer. Carnival, compagnie sœur du même groupe, y conduit aussi ses passagers sur certains itinéraires; le lieu demeure pourtant l'un des moins fréquentés du grand jeu des îles privées bahamiennes.
Un rivage aménagé sans être dénaturé
Le site couvre une quinzaine d'hectares en bordure d'océan, avec plus de deux kilomètres de littoral. Les chaises longues s'alignent sous les cocotiers, des cabanas privées se louent pour la journée à qui recherche l'ombre et le calme, et une tour d'observation, plantée au-dessus des toits de palmes, permet d'embrasser du regard la baie et le mouillage. L'ensemble reste volontairement simple : pas de parc aquatique tapageur ici, plutôt une plage organisée où chacun trouve son rythme entre baignade, sieste et repas grillé sur place, préparé par les équipes du navire dans les cuisines permanentes de l'île. Des bars disséminés le long du rivage servent boissons fraîches et cocktails, réglés avec la carte de cabine comme à bord.
La mer dans tous ses états
Le kiosque nautique loue kayaks, pédalos, voiliers légers et équipement de plongée en apnée. Le fond marin, sablonneux près du bord, laisse place à des têtes de corail où circulent poissons-perroquets et sergents-majors; un tour en bateau à fond de verre permet d'observer ce petit monde sans se mouiller. Les nageurs disposent de zones surveillées, et la houle demeure généralement discrète de ce côté de l'île, protégé des vents dominants. Les familles apprécient Pelican's Perch, aire de jeux supervisée avec son galion de bois planté dans le sable, pendant que les adolescents se disputent le terrain de volleyball. Les sauveteurs veillent depuis leurs chaises hautes tout au long du jour.
Sortir de l'enclave, rencontrer Eleuthera
Princess Cays n'est pas une île artificielle : Eleuthera continue au-delà de la clôture, et certaines excursions en profitent. Un circuit de quelques heures rejoint Rock Sound et Tarpum Bay, deux bourgades où les églises de pierre côtoient les maisons de bois délavées par le sel, avec repas bahamien et musique junkanoo au programme. C'est l'occasion de mettre un visage sur cette île agricole et discrète, dont les fermes d'ananas ont longtemps nourri l'archipel. Ceux qui restent sur place trouveront au marché artisanal paniers tressés, sculptures et étoffes vendus par des artisans venus des environs. Des tresseuses de cheveux et des masseuses installées près du rivage complètent ce petit commerce insulaire, à des tarifs affichés.
Conseils pour la journée
- Les navettes partent tôt et sans réservation : viser le début de matinée pour les meilleures places à l'ombre.
- Réserver cabana ou bungalow avant la croisière; l'inventaire s'envole rapidement.
- Apporter de la monnaie américaine pour le marché artisanal, distinct des comptoirs du navire.
- L'escale dure en moyenne sept à huit heures : assez pour combiner excursion et baignade.
- Chaussures d'eau utiles près des zones coralliennes.
En fin d'après-midi, quand les navettes ramènent les derniers passagers, la lumière rase le rivage et les employés replient les parasols dans un calme retrouvé. Il reste au voyageur l'image d'une journée sans horaire, rythmée par les allers-retours entre l'eau tiède et l'ombre des cocotiers — et peut-être l'envie, la prochaine fois, de pousser plus loin dans Eleuthera, dont cette pointe de sable n'est que la première page.
