La rade de Road Harbour se découvre hérissée de mâts : voiliers au mouillage, catamarans qui appareillent, collines semées de toits grimpant vers les nuages. Tortola, principale île des Vierges britanniques, vit de la voile et le montre dès l'arrivée. Le quai des paquebots donne directement sur Tortola Pier Park, esplanade de boutiques et de terrasses aux façades caribéennes, si bien que l'escale commence sans le moindre trajet. L'archipel se présente volontiers comme la capitale mondiale de la voile de location; Road Harbour en est la porte d'entrée, et les flottilles de catamarans amarrées bord à bord en font une démonstration permanente.

Road Town à pied

Derrière le Pier Park, Main Street aligne des maisons de bois et de pierre dont plusieurs datent du XIXe siècle. On y trouve l'Old Government House Museum, ancienne résidence des gouverneurs meublée d'époque et entourée de jardins, puis, à quelques rues du front de mer, le jardin botanique J.R. O'Neal, refuge de fougères, d'orchidées et de palmiers royaux. Une heure ou deux suffisent pour ce circuit urbain, avant de prendre de la hauteur. Les façades pastel, les vérandas ouvragées et les églises de bois donnent au centre un caractère que les boutiques hors taxes n'ont pas effacé.

La route de Cane Garden Bay

Les taxis découverts, banquettes au vent, franchissent la crête centrale par une route en lacets; un arrêt au belvédère dévoile d'un coup la côte nord et ses anses successives. En contrebas s'étire Cane Garden Bay, à une dizaine de kilomètres du quai : un arc de sable adossé aux collines, une eau calme retenue par le récif, des paillotes et des chaises longues. C'est le rivage le plus animé les jours d'escale; les nageurs y trouvent une mer sans vagues, les autres, un hamac et un plat de poisson grillé. Les musiciens du coin s'installent souvent en fin de journée, guitare et tambour d'acier, et l'endroit prend alors des airs de fête de quartier.

Le rhum des Callwood

À cinq minutes à pied de la baie, la distillerie Callwood occupe un bâtiment de pierre patiné par les siècles, où la canne se presse et se distille selon des gestes transmis de génération en génération : on la présente comme l'une des plus anciennes distilleries des Antilles toujours en activité. La halte est brève, la dégustation instructive, et les bouteilles remplies sur place font des souvenirs qui ne dorment pas longtemps dans les armoires.

Sage Mountain, la forêt d'altitude

Les marcheurs visent plutôt le parc national de Sage Mountain, point culminant de tout l'archipel des Vierges à 523 mètres, à une vingtaine de minutes de route du centre. Des sentiers ombragés serpentent dans une forêt de fougères arborescentes et de figuiers étrangleurs, vestige du couvert originel de l'île; par temps clair, les percées s'ouvrent sur un semis d'îles et de chenaux qui semble dessiné pour les navigateurs. Ceux qui préfèrent la mer à la montagne trouveront aussi des excursions à la journée vers les Baths de Virgin Gorda, dont les rochers se rejoignent en bateau depuis la rade.

Le retour se fait naturellement par le Pier Park, le temps de quelques emplettes avant la passerelle. Depuis le pont, au départ, la rade se remplit d'ombres et de voiles : Tortola salue ses visiteurs comme elle les a accueillis, en faisant de la mer un spectacle.

Repères pratiques

• Accostage au quai de Road Town : aucun transbordement, centre-ville immédiat.
• Le dollar américain est la monnaie officielle; guichets automatiques au Pier Park.
• Conduite à gauche; tarifs de taxi réglementés et affichés au terminal.
• Cane Garden Bay se remplit vite quand plusieurs navires sont à quai : partir tôt ou viser Brewers Bay, plus tranquille.