Une muraille de calcaire surgit de la mer et monte jusqu'à 43 mètres : le Bluff, épine dorsale et point culminant des îles Caïmans, a donné son nom à l'île, « brac » signifiant falaise en gaélique écossais. Les grands circuits de croisière passent au large; seules de petites unités et des navires d'expédition jettent l'ancre devant la côte nord pour confier leurs passagers aux annexes. Ceux qui débarquent trouvent moins de trois mille habitants, des grottes chargées d'histoires et des sentiers au bord du vide. À huit kilomètres de là, Little Cayman, l'île sœur, ferme l'horizon vers l'ouest; les deux se partagent le surnom de Sister Islands et le même goût de la tranquillité.
Stake Bay et la mémoire insulaire
Le bourg principal, Stake Bay, se parcourt à pied en peu de temps. Son petit musée raconte la vie d'avant le tourisme : outils de charpentiers de marine, objets sauvés de naufrages, photographies de l'ouragan de 1932 qui marqua durablement la communauté. Cette halte éclaire tout le reste de la journée : ici, chaque caverne, chaque chemin porte une histoire de survie face à la mer. L'île fournissait autrefois des équipages réputés aux flottes marchandes, et cette tradition maritime transparaît dans presque chaque vitrine du musée.
Les grottes du Bluff
Le calcaire de l'île est troué de cavités que les habitants utilisaient comme refuges pendant les tempêtes. Peter's Cave veille sur le hameau de Spot Bay depuis sa corniche; Great Cave, vers la pointe sud-est, aligne stalactites, stalagmites et colonies de chauves-souris; Rebecca's Cave conserve la sépulture d'une fillette emportée par le cyclone de 1932, mémorial sobre que les familles de l'île fleurissent encore. Toutes se visitent librement, lampe de poche en main.
Le sentier du phare
Sur le plateau sommital, un chemin suit le rebord de la falaise jusqu'au phare de la pointe est. Les fous bruns nichent dans les corniches, les frégates planent à hauteur de regard et la houle éclate en contrebas, dans un vacarme qui monte par bouffées. Prévoir environ quatre kilomètres à l'aller, sans ombre : eau et chapeau obligatoires. En chemin, la réserve du perroquet de Cayman Brac protège une sous-espèce endémique de l'amazone de Cuba, repérable à ses éclats verts dans les frondaisons; avec un peu de chance, un iguane des Sister Islands, lui aussi propre à ces deux îles, traverse le sentier d'un pas préhistorique.
Sous la surface, une frégate soviétique
Les plongeurs connaissent le Brac pour le Captain Keith Tibbetts, bâtiment militaire de 100 mètres construit en 1984 pour la marine cubaine, puis coulé volontairement en 1996 au large de la côte nord-ouest. L'épave, colonisée par les éponges et les coraux, fréquentée par les barracudas et les raies-aigles, repose entre une douzaine et une trentaine de mètres de profondeur : l'une des rares unités d'origine soviétique accessibles aux plongeurs dans l'hémisphère occidental. Au-delà de cette curiosité, des dizaines de sites balisés jalonnent les tombants qui ceinturent l'île, dans une eau dont la visibilité fait honneur aux Caïmans.
Au moment de rejoindre l'annexe, il reste souvent un peu de temps pour s'asseoir face à la mer, là où les pêcheurs remontent leurs barques. Cayman Brac ne retient pas ses visiteurs par des attractions : elle les retient par le silence du plateau, les embruns de la falaise et des habitants qui saluent chaque voiture qui passe. Le lendemain, en mer, le Bluff occupe encore les conversations du petit-déjeuner.
Repères pratiques
- Escale rare, réservée aux petites unités; mouillage et débarquement en annexe.
- Le dollar des îles Caïmans est arrimé au dollar américain, qui circule partout.
- Conduite à gauche; taxis peu nombreux : réserver les excursions avant l'escale.
- Soleil intense sur le plateau : aucune ombre sur le sentier du phare.
