Ici, la Meuse ralentit et s'étale en une constellation de lacs : les Maasplassen, le plus vaste domaine nautique des Pays-Bas, né d'anciennes gravières envahies par le fleuve. Roermond, chef-lieu discret du Limbourg néerlandais, s'est installée au confluent de la Roer et de la Meuse, et les bateaux de croisière fluviale s'amarrent au Roerkade, en plein centre : la passerelle débouche à quelques rues des clochers et des terrasses.
La Munsterkerk et le cœur ancien
La silhouette de la Munsterkerk s'impose d'emblée avec ses tours jumelles à bulbes. Cette église romane du treizième siècle, élevée pour une abbaye cistercienne, abrite le tombeau polychrome du comte Gérard de Gueldre et de son épouse; sa restauration au dix-neuvième siècle porte la griffe de Pierre Cuypers, natif de la cité devenu l'architecte du Rijksmuseum d'Amsterdam. Autour, les places pavées enchaînent façades à pignons, cafés et commerces, jusqu'à la cathédrale Saint-Christophe dont la tour porte une statue dorée du saint patron des voyageurs, clin d'œil apprécié des passagers de passage.
Cuypers, l'architecte qui a marqué les Pays-Bas
Pour comprendre l'importance locale de Pierre Cuypers, poussez jusqu'au Cuypershuis, son ancienne demeure-atelier transformée en musée. Dessins, maquettes et pièces d'ébénisterie y montrent comment cet infatigable bâtisseur d'églises, de gares et de musées a marqué le paysage néerlandais du dix-neuvième siècle. Le quartier environnant conserve l'ambiance d'une cité épiscopale et marchande du Limbourg, cette province tout en collines douces qui se faufile entre Belgique et Allemagne et où l'accent chante un peu plus qu'ailleurs. Les terrasses des places se remplissent dès la première éclaircie, habitude bien limbourgeoise.
Les lacs de la Meuse et la détente au bord de l'eau
Le fleuve reste le grand animateur de l'escale. Depuis les quais, des croisières locales sillonnent les Maasplassen entre îles, marinas et villages de brique; voiliers, planches à pagaie et petits catamarans se partagent l'eau dès les beaux jours. Une promenade le long des berges de la Roer offre une option plus contemplative, entre saules, moulins d'autrefois et passerelles fleuries, avec les clochers de la vieille cité en toile de fond. Louer un vélo demeure d'ailleurs la façon la plus locale d'occuper une après-midi douce : les cyclistes trouveront un réseau de pistes plat et balisé qui file vers la campagne limbourgeoise, fidèle à une solide tradition cycliste. Les excursions fluviales accostent parfois à Thorn, à une quinzaine de kilomètres en amont, bourg entièrement chaulé de blanc autour de son abbatiale et l'un des plus jolis villages néerlandais.
Magasiner ou flâner, selon l'humeur
Roermond attire Allemands et Belges autant que Néerlandais pour une raison plus contemporaine : son vaste centre de magasins d'usine, à distance de marche du centre ancien, aligne près de deux cents boutiques de grandes marques. Les amateurs d'aubaines y filent dès l'ouverture; les autres préféreront les commerces indépendants du centre et une pointe de vlaai, la tarte aux fruits limbourgeoise, servie sur une terrasse de la place du marché. L'escale se prête à ce dosage sur mesure entre patrimoine, lèche-vitrine et paresse au bord de l'eau : tout tient à pied dans un rayon de deux kilomètres.
Reprendre le fil du fleuve
Le bateau s'écarte doucement du Roerkade, les tours à bulbes glissent derrière les arbres des berges et les voiles des Maasplassen reprennent possession du paysage. Roermond illustre une facette des Pays-Bas que les circuits pressés oublient : un sud fluvial, catholique et gourmand, qui vit à un rythme plus méridional que les grandes cités du nord. Le fleuve continue vers d'autres escales; l'envie de mieux connaître le Limbourg, elle, reste à bord, comme le goût d'une table que l'on vient à peine de quitter.
