Entre Nuremberg et le Danube, le canal Main-Danube trace sa ligne tranquille à travers la campagne franconienne. C'est sur cette voie d'eau moderne, héritière d'un rêve vieux de douze siècles, que les bateaux de croisière font parfois halte à Roth, une petite cité bavaroise que peu de voyageurs sauraient placer sur une carte. Tant mieux : l'escale n'en réserve que davantage de surprises à qui descend la passerelle sans idée préconçue.

Un château au fil de l'eau

Le principal attrait de l'escale porte un nom qui chante : Schloss Ratibor. Édifié entre 1535 et 1538 comme pavillon de chasse par le margrave Georges de Brandebourg-Ansbach, le château a traversé les siècles en changeant plusieurs fois de visage, si bien que la Renaissance allemande y côtoie des décors d'inspiration Louis XVI. La salle d'apparat, le Prunksaal, éblouit par son ornementation néobaroque d'esprit vénitien, inattendue dans une localité de cette taille. Les jardins qui entourent l'édifice se prêtent à une promenade paisible entre parterres et arbres centenaires.

La place du marché et ses façades peintes

À quelques rues du château, le Marktplatz aligne ses maisons aux couleurs gaies autour des pavés : c'est ici que la vie locale se donne rendez-vous, entre la boulangerie, la pharmacie et les cafés. L'ambiance est celle d'une Franconie sans apprêt, où les commerçants saluent les habitués par leur prénom. Les passagers qui aiment rapporter des photos de détails, enseignes en fer forgé, encadrements sculptés, volets ouvragés, y trouveront de quoi remplir leur carte mémoire.

Roth doit par ailleurs une part de son identité à l'industrie du fil métallique et de la dorure, la léonine, qui fit sa prospérité au XIXe siècle. Un musée local en conserve la mémoire, avec ses métiers d'époque et ses échantillons scintillants destinés aux uniformes et aux broderies d'apparat.

La gorge de la Schwarzach

Les amateurs de nature disposent d'une option de choix à courte distance : la Schwarzachklamm, une gorge creusée par la rivière Schwarzach entre des parois de grès sculptées par l'érosion. Le sentier qui la parcourt, protégé depuis 1936, compte parmi les plus beaux géotopes de Bavière. Passerelles de bois, mousses épaisses, fraîcheur d'ombre : la marche y est facile et récompense chaque détour d'une nouvelle formation rocheuse. Selon le temps disponible, l'excursion se combine avec la visite de Schloss Ratibor en une demi-journée bien remplie.

Nuremberg à portée de main

Certaines croisières profitent de la halte pour proposer une excursion vers Nuremberg, à environ 25 kilomètres au nord. L'ancienne cité impériale, avec son château, ses remparts et son histoire dense, forme un contraste saisissant avec la quiétude du lieu. Mais bien des passagers choisissent de rester : il y a un vrai plaisir à explorer une localité que le tourisme n'a pas encore standardisée, où l'on peut s'attabler à une terrasse sans entendre d'autre langue que l'allemand.

Ce que Roth murmure au voyageur

En regagnant le canal, on repense à cette salle d'apparat cachée derrière des murs de pavillon de chasse, à ces façades pastel, à cette gorge moussue à deux pas des champs. Roth ne figure sur aucune liste de grandes destinations, et c'est précisément ce qui rend l'escale précieuse : elle rappelle que la Bavière profonde sait recevoir sans se déguiser. Le voyageur remonte à bord avec l'impression d'avoir été admis, quelques heures, dans le quotidien d'une petite cité heureuse de vivre.