On descend du bateau en s'attendant à une ville balkanique, et l'on se retrouve dans un décor d'opérette viennoise. Ruse, principal débarcadère bulgare du Danube, aligne des façades néoclassiques et Art nouveau ornées de cariatides, de balcons ouvragés et de coupoles vert-de-gris. Ce raffinement ne doit rien au hasard : au XIXe siècle, la cité fut la porte de l'Empire ottoman sur le fleuve, puis la plus européenne des villes bulgares, la première à connaître le chemin de fer, l'imprimerie moderne et les consulats étrangers.

De la rive à la place de la Liberté

Le débarcadère se trouve à quelques minutes de marche du centre. On remonte vers la place de la Liberté, vaste esplanade piétonne où trône le Monument de la Liberté, statue élevée après l'indépendance et devenue le symbole de la cité. Tout autour, le Dohodno Zdanie — imposant édifice de 1902 coiffé de statues, longtemps théâtre et salle de spectacles — rivalise d'élégance avec les anciens hôtels particuliers des négociants. Les terrasses de café occupent le pavé, les enfants courent autour des fontaines, et l'on comprend vite pourquoi les Bulgares surnomment volontiers Ruse leur « petite Vienne ». Prendre le temps de s'asseoir là, un espresso à la main, fait partie intégrante de la visite.

Trésors discrets de la vieille ville

Les rues adjacentes réservent des surprises. L'église de la Sainte-Trinité, en partie enfoncée sous le niveau du sol comme l'imposaient les règles ottomanes, cache derrière sa façade modeste un intérieur chaleureux d'icônes et de dorures, vieux de plus de trois siècles. Le musée régional d'histoire, installé dans un ancien palais, expose notamment un trésor thrace d'orfèvrerie. Quant aux amateurs d'ambiances, ils pousseront jusqu'à la rue Alexandrovska, artère commerçante dont les façades restaurées composent un musée à ciel ouvert de l'architecture 1900.

Les merveilles rupestres des environs

Ruse sert aussi de porte d'entrée vers l'un des sites majeurs du pays : les églises rupestres d'Ivanovo, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO. Creusées dans les falaises du parc naturel du Roussenski Lom, à une vingtaine de kilomètres, elles conservent des fresques médiévales d'une finesse remarquable, peintes au XIVe siècle par les maîtres de l'école de Tarnovo. Non loin, le monastère de Basarbovo, toujours habité, s'accroche lui aussi à la roche au-dessus de la rivière. Ces excursions d'une demi-journée comptent parmi les plus belles du bas Danube.

Douceurs bulgares

Entre deux visites, la table locale mérite un arrêt : salade chopska aux tomates et fromage blanc, banitsa feuilletée, yogourt bulgare réputé pour ses ferments uniques, et vins rouges des collines voisines. Les cafés de la place servent aussi une boza traditionnelle, boisson céréalière que l'on aime ou que l'on n'oublie pas — l'essayer fait partie du voyage.

L'escale en un coup d'œil

• Centre-ville à distance de marche du débarcadère; visite à pied aisée et plate.
• Ivanovo et Basarbovo : excursion d'une demi-journée en autocar ou taxi.
• Saison fluviale : d'avril à octobre, avec de longues soirées douces en été.
• Monnaie : lev bulgare; cartes acceptées dans la plupart des commerces du centre, mais l'argent comptant demeure utile au marché.

Au moment de larguer les amarres

Ruse laisse le souvenir d'une élégance inattendue, celle d'une ville qui regarda très tôt vers l'Europe sans renier le fleuve qui l'a faite. Depuis le pont du bateau, les coupoles s'éloignent dans la lumière du soir, et l'on se surprend à vouloir vérifier, un jour, si les fresques d'Ivanovo sont aussi émouvantes qu'au premier regard.