Bien avant le quai, il y a le fjord. Pendant des heures, le navire remonte un couloir de falaises sombres où s'accrochent les conifères, jusqu'à ce que la baie des Ha! Ha! s'ouvre enfin devant l'étrave. C'est là, dans l'arrondissement de La Baie, que Saguenay reçoit les croisiéristes. Et le mot recevoir prend ici tout son sens : musique, comédiens en costumes et bénévoles attendent souvent les passagers directement sur le quai. Cette tradition d'hospitalité, entretenue d'année en année, a valu à l'escale une réputation enviable auprès des équipages comme des voyageurs. Peu d'escales au monde soignent autant leurs arrivées.

Le quai de Bagotville et le village portuaire

Les navires accostent au quai de Bagotville, doté d'un terminal inauguré en 2009. Juste à côté, un village portuaire regroupe kiosques d'artisans, produits régionaux et information touristique. Le secteur de La Baie se rejoint à pied en quelques minutes : rues tranquilles, commerces de proximité et vue constante sur l'eau. Pour qui préfère rester près du navire, la promenade le long de l'eau offre déjà une belle entrée en matière, avec les monts qui ferment l'horizon de chaque côté.

Le Musée du Fjord

À courte distance du terminal, le Musée du Fjord explique ce que les yeux viennent de voir depuis le pont : la naissance glaciaire de ce bras de mer, ses eaux étagées où l'eau salée circule sous une couche d'eau douce, et la vie marine étonnante qui s'y cache. Un aquarium et des activités d'interprétation animées par des naturalistes complètent l'exposition. C'est l'arrêt idéal pour donner un sens au paysage avant de partir l'explorer de plus près.

Le parc national du Fjord-du-Saguenay

Les excursions les plus courues filent vers le secteur de la Baie-Éternité, à une quarantaine de minutes de route. Les sentiers y longent des parois qui plongent dans l'eau sombre, et une statue de la Vierge veille depuis 1881 sur le cap Trinité. Certains parcours mènent à des belvédères d'où le regard embrasse toute la vallée. Les plus actifs choisissent le kayak de mer ou la via ferrata; les autres se contentent de marcher, et personne n'y perd au change.

La Fabuleuse et l'âme du Saguenay

La région s'est fait connaître par un spectacle à grand déploiement, La Fabuleuse Histoire d'un Royaume, qui raconte le Saguenay–Lac-Saint-Jean avec des dizaines de comédiens. Selon les dates, des représentations adaptées sont offertes aux croisiéristes au Palais municipal, à quelques pas du terminal. Non loin de là, une pyramide recouverte de panneaux d'aluminium rappelle avec une pointe d'autodérision le déluge de 1996, qui a marqué la mémoire régionale. La fierté locale ne s'arrête pas à la scène : elle s'entend dans l'accent, se goûte dans la tourtière, les fromages régionaux et tout ce que l'on prépare ici avec le bleuet sauvage, et se lit sur les visages des bénévoles qui répondent aux questions des visiteurs.

Repères pour l'escale

Reprendre le chemin des falaises

Au départ, le navire refait la route en sens inverse, souvent dans la lumière du soir. Les falaises défilent une seconde fois, différentes déjà, et il n'est pas rare qu'un béluga croise la route du navire près de l'embouchure. On comprend alors pourquoi tant de passagers classent cette journée parmi les plus fortes de leur itinéraire sur le Saint-Laurent : le Saguenay ne se contente pas de se laisser regarder, il raccompagne ses visiteurs jusqu'à la sortie, et il le fait avec un panache que peu de paysages canadiens peuvent égaler.