Deux fois par jour, la mer se retire ici de plusieurs mètres, puis revient avec une force qui inverse le courant d'un fleuve. Saint John vit au rythme des marées de la baie de Fundy, parmi les plus hautes du monde, et cette respiration donne le ton de l'escale. Le navire accoste en plein centre-ville, au pied des rues en pente du quartier historique. Nul besoin de navette : la passerelle débouche presque directement sur les trottoirs de la plus ancienne ville constituée du Canada.

Un terminal au cœur de la ville

Les trois postes d'amarrage du port se trouvent à cinq minutes de marche du secteur baptisé Uptown. Dès la sortie du terminal, le village de conteneurs AREA 506 aligne boutiques et comptoirs gourmands dans des structures colorées face à l'eau. Plus d'une centaine de commerces et restaurants se concentrent dans un rayon de dix minutes à pied. Les rues grimpent doucement entre des façades de brique et de grès rouge, reconstruites après le grand incendie de 1877 et remarquablement conservées depuis.

Le marché municipal

Sur la rue Charlotte, le Saint John City Market occupe le même bâtiment depuis 1876, ce qui en fait le plus ancien marché fermier toujours en activité au pays. Sa charpente rappelle la coque inversée d'un navire, clin d'œil aux charpentiers de marine qui l'ont construite. On y goûte le homard local, les fromages artisanaux et une curiosité régionale : la dulse, une algue séchée que les habitants grignotent comme des croustilles. L'endroit bourdonne de conversations et donne un aperçu fidèle du quotidien local; des tables communes invitent même à manger sur place, coude à coude avec les habitués.

Les chutes réversibles

Le phénomène naturel le plus couru des environs se trouve à l'embouchure du fleuve du même nom : à marée montante, la poussée de Fundy force le courant à remonter vers l'amont, créant remous et tourbillons. Le site des Reversing Falls s'observe depuis le parc Fallsview ou depuis la passerelle vitrée du Skywalk, perchée au-dessus de la gorge. Un sentier de brique rouge, aménagé et agréable, relie le quai au secteur des chutes en un peu plus de deux kilomètres; taxis et excursions couvrent le trajet pour ceux qui préfèrent économiser leurs pas. Les horaires des marées, affichés au terminal, valent la peine d'être consultés : le spectacle change complètement selon l'heure.

Marcher dans l'histoire loyaliste

Fondée par des réfugiés loyalistes en 1783 et incorporée dès 1785, la cité portuaire cultive sa mémoire sans se figer. Le cimetière loyaliste, en plein centre, se traverse comme un jardin. Tout près, la place King's Square déploie ses allées sous les arbres, et le magasin général Barbour, maison de bois rouge posée près du port, expose son bric-à-brac d'époque. Les amateurs d'architecture lèveront les yeux vers les corniches ouvragées de la rue Prince William, l'une des plus belles enfilades victoriennes au pays.

Suggestions selon le temps disponible

Avant de larguer les amarres

En fin de journée, les passagers redescendent vers le port avec, souvent, un sac de dulse ou un savon artisanal au fond du sac, et l'impression d'avoir serré la main d'une communauté fière de son coin de mer. Depuis le pont, on regarde la marée reprendre son travail patient contre les piliers du quai. Saint John n'éblouit pas au premier regard; elle gagne à être arpentée, une rue à la fois, et c'est précisément ce qui donne envie d'y revenir quand le navire s'éloigne de la baie.