La grande roue tourne lentement au-dessus de l'eau, les traversiers filent vers les îles, et par temps clair le mont Rainier flotte à l'horizon comme une apparition. Seattle accueille chaque été des milliers de croisiéristes en route vers l'Alaska, mais la ville mérite bien plus qu'un passage entre l'aéroport et le navire. Quelques heures suffisent pour goûter à son énergie, à condition de savoir où poser le pied en premier.

Deux terminaux, deux ambiances

Le port compte deux installations pour les navires de croisière. Le terminal Bell Street, au quai 66, s'insère directement dans le front de mer du cœur de la ville : on en sort à pied, au milieu de l'animation. Le terminal Smith Cove, au quai 91, occupe le fond de la baie Elliott à environ 4,5 km au nord-ouest, au bas du secteur résidentiel de Magnolia; une dizaine de minutes de voiture le séparent du cœur commercial. Vérifier son point d'embarquement avant de planifier la journée évite bien des calculs de dernière minute.

Pike Place, le ventre de la ville

Du quai 66, dix minutes de marche mènent au Pike Place Market, ouvert depuis 1907. Les poissonniers y lancent les saumons par-dessus les comptoirs sous les applaudissements, les fleuristes composent des bouquets à prix doux, et les allées inférieures cachent des échoppes de vieux disques, d'épices et de curiosités. On y mange à toute heure : beignets frais, soupe de palourdes, cerises de l'État de Washington en saison. Prévoir du temps; le marché retient toujours plus longtemps que prévu, et c'est très bien ainsi.

Le front de mer et ses institutions

En redescendant vers l'eau, l'aquarium municipal présente les loutres de mer et les poulpes géants du Pacifique, voisins immédiats de la grande roue qui s'avance au-dessus de la baie. Vers le nord, l'Olympic Sculpture Park déroule ses œuvres monumentales en plein air, gratuitement, entre pelouses et vues sur les montagnes Olympic. L'ensemble se parcourt sans voiture, le long d'une promenade réaménagée où les habitants courent, pédalent et prennent le traversier comme d'autres prennent l'autobus. Les bancs face à la baie invitent à une pause, sandwich au saumon en main.

La Space Needle et le Seattle Center

Construite pour l'Exposition universelle de 1962, la Space Needle reste la silhouette la plus reconnaissable de la région. Sa plateforme d'observation embrasse la baie, les gratte-ciel et les chaînes de montagnes qui encadrent l'agglomération. Autour, le Seattle Center regroupe musées et jardins; les amateurs de verre soufflé s'arrêtent volontiers aux galeries consacrées à Chihuly, enfant du pays. Le secteur se rejoint en une vingtaine de minutes de marche depuis le quai 66, ou par le monorail au départ du complexe commercial Westlake, une expérience rétro en soi héritée de l'exposition.

Suggestions selon le temps disponible

1. Trois heures : Pike Place Market, promenade du front de mer, grande roue.
2. Cinq heures : ajouter la Space Needle ou l'aquarium.
3. Journée complète : pousser jusqu'à l'Olympic Sculpture Park, puis terminer par un café dans le quartier historique de Pioneer Square, berceau de la ville.

Avant de larguer les amarres

Seattle laisse une impression de vitalité tranquille : une ville qui travaille fort, mange bien et regarde constamment la mer. Beaucoup de passagers n'y voient que la porte d'entrée de l'Alaska; ceux qui arrivent un jour plus tôt repartent avec l'envie d'y consacrer un séjour entier. Entre deux annonces d'embarquement, le cri des goélands et l'odeur du café fraîchement torréfié rappellent que la côte du Pacifique Nord-Ouest possède un caractère bien à elle, et qu'il se savoure mieux en marchant, un gobelet à la main.