Le Sinaï plonge ici dans une mer d'un bleu presque irréel. À Sharm el-Sheikh, les montagnes ocre du désert descendent jusqu'aux récifs coralliens, et ce face-à-face entre roche nue et jardins sous-marins fait toute la personnalité de l'escale. On y vient d'abord pour l'eau : la station égyptienne compte parmi les hauts lieux mondiaux de la plongée et de l'apnée, avec des fonds accessibles à quelques mètres du rivage seulement. Le reste de la journée se partage entre plages, terrasses et souks, au gré des envies de chacun, dans une chaleur sèche que la brise marine rend étonnamment supportable.

Les repères de l'escale

Les navires accostent au port situé à environ 7 km au sud du centre. Les taxis attendent à la sortie; convenir du prix avant de monter reste la règle d'or locale, et la négociation se fait sans animosité. Les distances demeurent courtes, ce qui permet de combiner facilement baignade, marché et sortie en mer dans une même journée, sans jamais courir.

Ras Mohammed, le grand récif

À la pointe sud de la péninsule, le parc national Ras Mohammed protège des tombants coralliens réputés dans le monde entier. Poissons-clowns dans les anémones, bancs de fusiliers, gorgones déployées dans le courant : même en simple apnée, à fleur d'eau, le spectacle se déroule sans interruption. Les excursions s'y rendent par la route ou par bateau, et les centres locaux encadrent aussi bien les plongeurs certifiés que les débutants. Les épaves de la région, dont certaines racontent la Seconde Guerre mondiale, attirent pour leur part les plongeurs d'expérience, qui en parlent ensuite toute la soirée au bar du navire.

Naama Bay, la promenade du midi et du soir

La baie de Naama concentre la vie balnéaire : une allée piétonne borde la plage, entre cafés, terrasses et boutiques. On s'y installe pour un jus de mangue fraîchement pressé, un thé à la menthe ou une chicha, les pieds à quelques mètres du sable. La baignade y est facile et surveillée, ce qui en fait l'option toute désignée pour les familles qui souhaitent une journée sans logistique, serviette sur l'épaule et crème solaire dans le sac.

Le vieux marché, l'autre visage de la station

Pour retrouver un parfum d'Égypte au-delà des complexes hôteliers, le vieux marché aligne ses étals d'épices, de lampes, de tissus et de dattes. Le marchandage fait partie du jeu, toujours avec le sourire; les vendeurs, polyglottes redoutables, apprécient qu'on prenne le temps de discuter. Quelques mots d'arabe appris sur le pont du navire ouvrent bien des portes, et souvent un verre de thé offert dans la foulée.

Conseils pratiques

• Masque et tuba personnels trouvent leur place dans le sac : certaines plages donnent directement sur le récif.
• Protection solaire respectueuse des coraux, chapeau et eau en quantité : le soleil du Sinaï ne pardonne pas.
• La livre égyptienne sert aux petits achats; les devises fortes sont acceptées presque partout.
• Pour Ras Mohammed, réserver tôt : les départs du matin offrent la mer la plus calme.

Quitter la mer Rouge

Au moment où le navire s'écarte de la côte, les montagnes du Sinaï rosissent dans le soir et la surface de l'eau cache à nouveau ses jardins. Ceux qui ont passé la journée sous la surface remontent à bord avec des images plein la tête : un récif est un monde, et celui-ci compte parmi les plus vivants qui soient. Une seule escale suffit rarement aux amoureux de la mer Rouge; la plupart repartent en calculant déjà quand ils pourront replonger.