L'écluse referme ses portes hautes comme un immeuble, l'eau monte, et le bateau s'élève d'une vingtaine de mètres dans un silence à peine troublé par le clapotis. Ce passage spectaculaire, le plus haut du genre en Tchéquie, marque l'arrivée dans une petite ville de la vallée de la Vltava en amont de Prague. Les unités fluviales qui relient la capitale aux paysages de la Bohême centrale y font une halte champêtre, loin des foules urbaines.

Une vallée sculptée par la rivière

La Vltava coule ici entre des versants boisés qui se resserrent en gorges, un paysage qui attire les Pragois en fin de semaine depuis des générations, canot sur le toit de la voiture ou sac de randonnée à l'épaule. Les bateaux d'excursion partis du quai Rašín, dans la capitale, descendent vers le sud à la belle saison en desservant Davle, Štěchovice et les environs du grand lac de barrage de Slapy. Le barrage de Štěchovice, achevé au milieu du XXe siècle, a créé son propre plan d'eau et donné à la localité son visage actuel de porte d'entrée des loisirs nautiques.

Un bourg discret au passé doré

Mentionnée dès 1209, la localité a longtemps vécu de l'orpaillage, car les sables de la Vltava charriaient autrefois des paillettes d'or. Cette époque a laissé des traces dans les collines environnantes et dans la mémoire locale, entretenue par les habitants avec une fierté tranquille. Le bourg actuel, promu au rang de ville en 1932, cultive une réputation plus paisible, celle de sa poterie artisanale façonnée à la main, que l'on trouve dans les ateliers et sur les étals lors des marchés saisonniers.

Promenades entre rivière et forêts

L'escale se prête aux plaisirs simples, ceux que l'on savoure sans programme ni billet d'entrée. Une promenade sans difficulté le long des berges mène aux abords du barrage et offre de jolis points de vue sur la retenue et les collines. Les sentiers balisés grimpent ensuite dans les forêts qui dominent la vallée, royaume des cueilleurs de champignons à l'automne. L'été, les criques de la retenue attirent baigneurs et canoteurs, et les terrasses des auberges servent la truite locale avec une chope de bière blonde. Les excursions proposées par les compagnies conduisent parfois vers le lac de Slapy, plus au sud près de Třebenice, dont les rives sinueuses comptent parmi les lieux de villégiature les plus courus de Bohême centrale.

La légende du trésor enfoui

La contrée nourrit aussi l'une des énigmes les plus tenaces du pays. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, des caisses d'archives allemandes furent enterrées dans les collines voisines, et une partie d'entre elles, exhumée en 1946, alimenta les rumeurs les plus folles sur un trésor resté caché. Depuis, chercheurs amateurs et passionnés sondent périodiquement les forêts alentour, sans succès confirmé. Les habitants sourient de cette quête sans fin, qui ajoute une touche de mystère aux promenades en sous-bois.

La Bohême buissonnière

Au départ, quand le bateau redescend l'écluse géante et reprend le fil de la Vltava, les passagers gardent de cette halte une impression de parenthèse. Ici, la Tchéquie ne se raconte ni par ses châteaux ni par ses flèches gothiques, mais par une rivière apprivoisée, des forêts profondes et un art de la fin de semaine que les Pragois pratiquent en connaisseurs. Cette Bohême buissonnière vaut bien un détour, et elle donne envie d'explorer la vallée jusqu'à sa source.