Trois clochers de brique rouge se détachent sur le ciel de la Baltique, si hauts qu'ils semblent défier les nuages. Vue depuis le Strelasund, le bras de mer qui la sépare de l'île de Rügen, Stralsund annonce d'emblée son rang : celui d'une grande cité marchande du Moyen Âge, bâtie par la Hanse et préservée avec un soin qui lui vaut l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO. Pour le voyageur, l'escale conjugue architecture gothique, musées de calibre européen et air du large.

Une île pour centre ancien

Le centre historique occupe une île cernée d'eau, entre le détroit et des étangs qui servaient jadis de défenses. Les navires font halte au bassin, à courte distance des premières ruelles. En quelques pas, les façades à pignons se succèdent, du gothique de brique le plus pur aux teintes pastel du baroque, témoignant de sept siècles de commerce maritime. La flânerie s'improvise aisément : chaque rue ou presque débouche sur une église monumentale ou une place bordée d'arcades.

L'Alter Markt et l'hôtel de ville

La place du Vieux-Marché rassemble le meilleur de la cité. L'hôtel de ville y déploie l'une des plus belles façades de l'architecture gothique en brique d'Allemagne du Nord : un écran ajouré de rosaces et de pinacles qui ne soutient rien, sinon l'orgueil des marchands qui l'ont dressé au XIVe siècle. Derrière, l'église Saint-Nicolas conserve un intérieur foisonnant, horloge astronomique comprise. Grimper dans la tour de l'église Sainte-Marie, un peu plus au sud, récompense l'effort de plusieurs centaines de marches par une vue qui embrasse les toits anciens, le détroit et Rügen.

L'Ozeaneum, vitrine des mers froides

Sur le port, un bâtiment blanc aux courbes de vague abrite l'Ozeaneum, le musée océanographique le plus fréquenté d'Allemagne, primé à l'échelle européenne. Ses aquariums reconstituent les univers de la Baltique, de la mer du Nord et de l'Atlantique, jusqu'au grand bassin où évoluent les bancs de harengs. À l'étage, des reproductions de baleines grandeur nature flottent dans la pénombre, moment de contemplation que les visiteurs de tous âges partagent en silence. Le musée voisin, le Meeresmuseum, installé dans un ancien couvent, complète le tableau avec ses collections d'histoire naturelle.

Saveurs du littoral

Le long des quais, les étals et bateaux-comptoirs servent le Fischbrötchen, ce petit pain garni de hareng mariné, de saumon ou de crevettes que l'on mange debout face à l'eau. Les restaurants du centre déclinent le poisson local en versions plus élaborées, accompagnées d'une bière régionale brassée dans la tradition nord-allemande. Par beau temps, les terrasses du bassin offrent le spectacle permanent des voiliers et des vedettes qui filent vers le large.

Rügen à l'horizon

Le grand pont haubané qui enjambe le détroit depuis 2007 mène en quelques minutes à la plus vaste île d'Allemagne, célèbre pour ses falaises de craie. Certaines escales prolongées permettent une excursion vers le parc national de Jasmund et ses parois blanches plongeant dans une mer émeraude. Le contraste entre la brique rouge de la cité hanséatique et la craie éclatante des falaises compose l'un des plus beaux résumés de la Baltique allemande.

Larguer les amarres vers le large

Au départ, les trois clochers s'amenuisent lentement derrière le pont de Rügen et l'on songe aux marchands hanséates qui, depuis ces mêmes quais, expédiaient hareng et bière vers toute l'Europe du Nord. Stralsund a gardé de cette époque une fierté tranquille et un sens de la mesure : rien d'ostentatoire, tout en solidité. C'est une escale qui donne le goût de la Baltique, de ses briques, de ses brumes, et des histoires de navigateurs qu'elle ne demande qu'à raconter.