Par temps clair, le mont Rainier occupe tout l'horizon de Tacoma, cône glacé suspendu au-dessus des grues du port. Cette ville ouvrière du Puget Sound, longtemps éclipsée par Seattle, sa voisine du nord, a fait du verre son emblème et de son front de mer sa fierté. Les navires qui s'y arrêtent mouillent dans la baie de Commencement, aux portes d'un centre compact où musées, passerelles d'art et vieux entrepôts réhabilités se rejoignent à pied.

Le musée du Verre et sa fournaise vivante

Impossible de manquer le Museum of Glass : son cône d'acier incliné, haut de 27 mètres, brille au bord de la voie d'eau Thea Foss. À l'intérieur, l'amphithéâtre du Hot Shop permet d'observer en direct les souffleurs de verre au travail, geste par geste, coulée par coulée. Le spectacle, commenté par les artisans eux-mêmes, fascine autant les enfants que les collectionneurs. Tacoma doit cette passion au sculpteur Dale Chihuly, enfant du pays devenu figure mondiale de l'art verrier, dont les œuvres colorées parsèment rues et bâtiments publics.

La passerelle de verre et le quartier des musées

Depuis le musée, la Chihuly Bridge of Glass, passerelle piétonne d'environ 150 mètres, franchit l'autoroute sous un plafond d'œuvres suspendues : méduses lumineuses, formes marines, murs de sculptures bleutées. Elle débouche sur le Washington State History Museum, qui retrace l'aventure de l'État, des nations autochtones aux chemins de fer, avec des expositions interactives soignées. Le Tacoma Art Museum complète ce quartier culturel resserré, l'un des plus agréables du nord-ouest américain à parcourir à pied.

Le front de mer de Ruston Way

Au nord du centre, la promenade de Ruston Way étire environ trois kilomètres de sentiers au bord du Puget Sound, entre restaurants de fruits de mer, jetées de pêche et pelouses face aux montagnes de l'île Vashon. Les habitants y courent, y pédalent et y observent parfois des phoques entre deux voiliers. L'endroit se prête à une marche tranquille d'une heure, aller-retour, face aux eaux du détroit. Plus loin, le parc de Point Defiance déploie plus de 300 hectares de forêt ancienne, de jardins et de points de vue sur le détroit, avec un zoo et un aquarium appréciés des familles, le tout accessible en un court trajet de voiture.

Repères pour l'escale

Une ville qui se réinvente

La cité a connu les scieries, les fonderies et les années difficiles, et cette mémoire ouvrière se lit encore dans ses entrepôts de brique convertis en cafés, en galeries et en campus universitaire. Le quartier des théâtres a retrouvé ses enseignes lumineuses, l'Union Station de 1911, coiffée d'un dôme de cuivre, abrite désormais un palais de justice orné d'œuvres de Chihuly. Les amateurs d'architecture industrielle trouveront ici un livre d'histoire à ciel ouvert, sans les foules des grandes métropoles.

Face à la montagne

En fin de journée, retournez au bord de l'eau et cherchez la silhouette du Rainier dans la lumière déclinante. Les habitants disent que la montagne « sort » quand le ciel se dégage, comme une voisine qui daigne paraître. Quand elle sort, tout Tacoma semble se redresser un peu. On quitte cette escale avec l'image d'un cône enneigé veillant sur les fournaises des verriers, et l'idée qu'entre Seattle et Portland, le Puget Sound cache des villes qui méritent qu'on descende y voir de plus près. Seattle se trouve à moins d'une heure de route, mais rien ne presse.