La remontée de la baie de Tampa offre un spectacle d'ouverture réussi : ponts suspendus, pélicans en vol rasant, puis les tours du centre-ville qui grandissent à mesure que le navire s'enfonce dans le chenal. Les terminaux de croisière se trouvent en plein quartier Channelside, au pied des gratte-ciel. Peu de grandes villes américaines permettent de descendre de la passerelle et d'être déjà arrivé.

Un débarquement au centre-ville

Les trois terminaux bordent le canal, à distance de marche des premiers restaurants et hôtels. Aucune navette obligatoire, aucun trajet imposé : on sort, et tout commence. Taxis et voitures avec chauffeur se trouvent facilement aux terminaux pour les trajets plus longs. Cette situation fait de Tampa une escale reposante pour les passagers qui préfèrent explorer par eux-mêmes, comme pour ceux qui embarquent ou débarquent ici en début ou en fin d'itinéraire dans le golfe du Mexique et les Caraïbes.

L'aquarium de la Floride

À quelques minutes à pied du quai, l'aquarium de la Floride figure parmi les mieux conçus du pays. Ses bassins recréent les milieux de l'État, des sources d'eau douce aux récifs du golfe, avec loutres, raies et requins en vedettes. Les familles peuvent y passer une demi-journée sans voir le temps filer, et la climatisation offre un répit bienvenu au cœur de l'été.

Ybor City, la ville du cigare

Un court trajet mène à Ybor City, quartier fondé dans les années 1880 par des fabricants de cigares venus de Cuba, d'Espagne et d'Italie. Les anciennes manufactures de brique abritent aujourd'hui cafés, boutiques et restaurants, mais l'âme du lieu persiste : coqs en liberté sur les trottoirs, torréfacteurs centenaires, rouleurs de cigares travaillant en vitrine. L'endroit se déguste autour d'un café cubain serré et d'un sandwich pressé, deux institutions locales dont les résidents parlent avec passion. Le soir venu, la Septième Avenue s'anime de musique et de terrasses, mais une simple balade d'après-midi suffit à en saisir le caractère.

La promenade riveraine

Le Riverwalk longe la rivière Hillsborough sur plusieurs kilomètres et relie parcs, musées et terrasses. On y croise joggeurs, familles en vélo et bateaux-taxis. Le parcours donne une belle idée de la métamorphose du secteur, désormais tourné vers l'eau : parcs à jeux d'eau pour les enfants, kayakistes sous les ponts, terrasses animées jusqu'au soir. En chemin, les amateurs de sport reconnaîtront l'aréna où jouent les champions locaux de hockey, à deux pas des quais.

Les plages du golfe

De trente à quarante-cinq minutes de route vers l'ouest, les plages de St. Petersburg et de Clearwater alignent sable blanc et eaux tièdes. L'excursion se justifie surtout lors d'une escale longue ou d'un séjour prolongé avant l'embarquement. Les jardins zoologiques et le grand parc d'attractions thématique au nord de l'agglomération complètent l'éventail pour les familles, avec montagnes russes et animaux d'Afrique au programme.

Distances depuis les terminaux

Quand le navire largue les amarres et redescend le chenal, les tours de verre s'éloignent doucement derrière les grues et les voiliers. Tampa laisse le souvenir d'une ville qui ne cherche pas à éblouir : elle met simplement son histoire ouvrière, sa rivière et son goût du café fort à portée de passerelle. L'escale convient autant aux marcheurs qu'aux familles, et la proximité de tout change la donne : on rentre à bord pour le lunch, on ressort pour la crème glacée. Bien des passagers se promettent d'y revenir dormir quelques nuits, le temps de faire durer le sandwich cubain.