Croisière fluviale en Europe
Une croisière fluviale en Europe se fait à bord d'un bateau de 100 à 190 passagers qui remonte le Rhin, le Danube, le Rhône, la Seine ou le Douro, et qui accoste chaque matin au cœur d'une ville, souvent à dix minutes de marche de la cathédrale. Voyages AquaTerra réserve plus de 24 000 départs fluviaux en Europe sur 288 bateaux, dont ceux de CroisiEurope, la seule compagnie fluviale qui opère entièrement en français.
Qu'est-ce qui change par rapport à une croisière en mer ?
La différence tient en une phrase : sur un fleuve, le port est la ville. Pas de navette, pas de terminal à trente minutes du centre. Le bateau s'amarre à un quai de Budapest ou de Vienne, on descend la passerelle et on est dans la ville.
Le reste découle de là. Un bateau fluvial fait environ 135 mètres de long et transporte entre 100 et 190 passagers, contre 2 000 à 7 000 sur un navire de mer. Il n'y a ni casino, ni patinoire, ni spectacle à grand déploiement. Il y a un pont soleil, une salle à manger, un salon, et le paysage qui défile à hauteur d'homme. Le mal de mer y est pratiquement inexistant, puisque l'eau est plate.
Le rythme aussi diffère. Une croisière en mer alterne journées en mer et escales ; une croisière fluviale accoste presque tous les jours, parfois deux fois. Les voyageurs qui cherchent du repos complet préfèrent souvent la mer. Ceux qui veulent voir beaucoup de villes sans refaire leur valise choisissent le fleuve.
Quelle rivière choisir pour une première croisière fluviale ?
Le Danube est le point de départ le plus fréquent, et pour de bonnes raisons. Le tronçon Budapest, Vienne, Passau concentre trois capitales et deux vallées classées en huit jours, avec des escales rapprochées et peu de temps de navigation. C'est aussi le parcours le plus documenté, donc le plus facile à comparer.
Le Rhin vient ensuite, entre Bâle et Amsterdam. Il traverse quatre pays et la vallée du Rhin moyen avec ses châteaux, et se prête bien à un premier voyage en Europe centrale. Le Rhône, entre Lyon et Arles, est plus court et plus gastronomique. La Seine relie Paris à Honfleur et convient à ceux qui veulent la Normandie sans conduire. Le Douro, au Portugal, est le plus lent et le plus vert des cinq, avec des terrasses de vignes qui tombent dans l'eau.
D'où partent les croisières fluviales ?
Les principaux ports d'embarquement de notre inventaire, par nombre de départs disponibles :
- Budapest, Hongrie, pour le Danube
- Bâle, Suisse, pour le Rhin
- Porto, Portugal, pour le Douro
- Amsterdam, Pays-Bas, pour le Rhin et les tulipes au printemps
- Paris, France, pour la Seine
- Ratisbonne et Nuremberg, Allemagne, pour le Danube et le canal Main-Danube
- Lyon, France, pour le Rhône et la Saône
Combien de temps dure une croisière fluviale ?
Huit jours pour la formule courante, soit sept nuits à bord. Les parcours de onze à quinze jours existent surtout sur le Danube complet, de Passau à la mer Noire, et sur les combinaisons Rhin-Danube par le canal Main-Danube. En dessous de cinq jours, on trouve surtout des boucles courtes sur la Seine ou le Rhône.
Pour un départ du Québec, il faut ajouter deux journées de transport et prévoir une nuit sur place avant l'embarquement. Un bagage retardé le jour du départ, sur un bateau qui appareille à 16 h, ne se rattrape pas.
À quoi ressemble une cabine sur un bateau fluvial ?
Entre 14 et 22 mètres carrés pour une cabine standard, ce qui est comparable à une cabine de mer. La vraie différence est la fenêtre. Sur le pont inférieur, elle est haute, petite et fixe, parfois au niveau de l'eau. Sur les ponts supérieurs, on trouve des baies vitrées coulissantes ou des balcons dits « à la française », c'est-à-dire une vitre qui descend plutôt qu'une terrasse.
Les vrais balcons sont rares sur les fleuves européens : la hauteur libre sous les vieux ponts de pierre limite la superstructure. Un voyageur qui tient absolument à un balcon extérieur sera mieux servi en mer, et il vaut mieux le savoir avant de réserver qu'en montant à bord.
Qu'est-ce qui est inclus, et qu'est-ce qui ne l'est pas ?
La formule fluviale est généreuse comparée à la mer : repas complets, thé et café, et sur la plupart des compagnies le vin et la bière aux repas. Les visites guidées à pied dans les villes d'escale sont souvent comprises, avec audioguide.
Ce qui ne l'est presque jamais : les vols depuis Montréal, l'assurance voyage, les pourboires à l'équipage et au guide, les excursions optionnelles à la journée et les boissons hors repas. La différence entre deux compagnies se joue souvent là plutôt que sur le tarif affiché, et c'est exactement le genre de comparaison qu'un conseiller fait en quelques minutes.
Quelles compagnies fluviales réservons-nous ?
Onze compagnies, dont une mérite d'être nommée en premier pour la clientèle québécoise. CroisiEurope est française, ses équipages et ses guides travaillent en français, et ses forfaits incluent les boissons. Pour un voyageur qui préfère ne pas passer huit jours à traduire, cela change le voyage.
- Viking River Cruises : la flotte la plus standardisée, les Longships. Ambiance sobre, sans enfants à bord.
- CroisiEurope : française, service en français, boissons incluses. Navigue aussi sur le Mékong et le Nil.
- AmaWaterways : vélos à bord et excursions actives, avec deux rythmes de visite par escale.
- Avalon Waterways : cabines Panorama avec le lit face à une fenêtre pleine largeur.
- Riviera Travel : britannique, bon rapport qualité-prix, groupes anglophones.
- Uniworld : décoration chargée, formule très inclusive, positionnement haut de gamme.
- Scenic : tout inclus intégral, jusqu'aux pourboires et aux excursions.
- Tauck : bateaux remplis sous leur capacité, service très encadré.
- Emerald Cruises : piscine intérieure à l'arrière sur plusieurs bateaux.
Quels bateaux naviguent sur ces rivières ?
Nos 288 fiches de bateaux fluviaux détaillent les ponts, les catégories de cabines et les installations de chacun. Quelques exemples parmi les plus demandés :
Quelles escales fait-on ?
Chaque escale a sa fiche détaillée sur notre site. Sur le Danube : Vienne, Bratislava, Melk, Dürnstein, Passau, Ratisbonne, Vidin. Sur le Rhin et le Main : Cologne, Coblence, Rüdesheim, Wurtzbourg, Bamberg, Strasbourg. Sur le Rhône et la Seine : Avignon, Arles, Rouen, Honfleur.
Quand partir en croisière fluviale ?
D'avril à octobre pour l'essentiel, avec deux pointes. Mai et juin donnent les journées les plus longues et les jardins en fleurs ; septembre offre les vendanges sur le Rhône et le Douro avec moins de monde. Juillet et août sont chauds et pleins : les villes d'Europe centrale peuvent dépasser 35 degrés, et un bateau fluvial n'a pas de piscine où se réfugier.
Les marchés de Noël occupent la fin de novembre et décembre sur le Rhin et le Danube. Ce sont des croisières courtes, de quatre à sept jours, avec des journées brèves et froides, mais les quais se trouvent à cent mètres des marchés.
Ce qu'on ne vous dit pas toujours
Trois choses valent la peine d'être sues avant de réserver.
Les écluses passent la nuit
Le canal Main-Danube en compte seize, et les bateaux les franchissent surtout entre minuit et six heures pour libérer les journées. Le bruit reste modéré, mais les cabines proches de la salle des machines vibrent. Un sommeil léger se planifie au moment de choisir la cabine.
Le niveau d'eau commande
Une sécheresse d'été ou une crue de printemps peut rendre un tronçon infranchissable. Les compagnies transfèrent alors les passagers en autocar vers un bateau jumeau, ou remplacent une portion par des excursions terrestres. Cela survient quelques fois par saison, sur le Rhin et le Danube surtout, et aucune compagnie n'en est à l'abri.
Les soirées sont calmes
Un pianiste, une conférence, parfois un groupe folklorique local. Qui cherche des spectacles et une vie nocturne sera déçu, alors que le même voyageur trouvera son compte sur un grand navire de mer.
Comment s'y rend-on depuis Montréal ?
Des vols directs saisonniers desservent Paris, Francfort, Amsterdam et Lisbonne, puis un transfert terrestre ou un vol court mène au port d'embarquement. Budapest et Bâle demandent presque toujours une correspondance en Europe.
La règle du conseiller est simple : arriver la veille. Une nuit d'hôtel avant l'embarquement coûte moins cher qu'une croisière manquée, et elle règle le décalage horaire avant la première journée d'excursion. Plusieurs compagnies vendent ce forfait pré-croisière avec le transfert au quai inclus.
Pour comparer les rivières, les compagnies et les inclusions réelles, parlez à un conseiller de Voyages AquaTerra au 1 866 628-6241. Voyez aussi nos croisières et croisiéristes et nos guides des ports d'escale.
