Chaque après-midi ou presque, une brise marine se lève sur la côte ouest de l'Australie et vient rafraîchir les rues de Fremantle. Les habitants l'appellent le Fremantle Doctor, le docteur, tant elle soulage des chaleurs d'été. Elle souffle sur une cité portuaire à taille humaine, bâtie en pierre calcaire dorée à l'embouchure du fleuve Swan, qui sert de porte d'entrée maritime à Perth tout en cultivant farouchement sa propre personnalité.

À quai au cœur de l'action

Les paquebots amarrent au terminal passagers de Victoria Quay, un emplacement dont peu de ports peuvent se vanter : le centre-ville se rejoint à pied en une quinzaine de minutes, à plat, en longeant les hangars historiques du quai. En chemin, le musée maritime d'Australie-Occidentale dresse sa silhouette de voile blanche au-dessus du bassin; on y admire notamment Australia II, le voilier à quille ailée qui ravit la Coupe de l'America aux Américains en 1983, mettant fin à cent trente-deux ans de domination, exploit dont tout le pays parle encore. Les marchés couverts du hangar E complètent la promenade portuaire.

La mémoire des bagnards

Fremantle raconte sans détour ses origines pénitentiaires. La Roundhouse, achevée en 1831, est le plus ancien bâtiment public de l'État : une prison circulaire minuscule perchée au-dessus de la plage des baigneurs. À l'autre bout du centre, la grande prison, élevée dans les années 1850 par les bagnards eux-mêmes dans le calcaire extrait sur place, a fonctionné jusqu'en 1991 avant d'entrer au patrimoine mondial de l'UNESCO parmi les grands sites du bagne australien. Les visites guidées parcourent cellules, chapelle et cours d'exercice; les plus curieux descendent même dans les tunnels creusés sous l'enceinte.

Rues victoriennes et cafés

Le centre aligne l'un des ensembles de rues victoriennes et édouardiennes les mieux conservés d'Australie. La South Terrace, surnommée le cappuccino strip, déroule terrasses, glaciers et pubs à micro-brasserie dans des immeubles à balcons de fer forgé. Tout près, les grands marchés couverts, ouverts la fin de semaine dans leur halle de 1897, mêlent maraîchers, artisans et musiciens ambulants. Le week-end, l'ambiance y est à son comble; en semaine, les rues se parcourent plus paisiblement, et les amateurs d'architecture lèvent le nez vers les corniches ouvragées sans se faire bousculer.

Repères pour la journée

Poisson-frites au vieux bassin

Au Fishing Boat Harbour, les chalutiers déchargent encore leur pêche à quelques mètres des grandes friteries qui ont fait la réputation locale du fish and chips. On mange face aux bateaux, assiégé par des goélands opportunistes, avant de flâner vers la statue de Bon Scott, enfant de la ville devenu voix d'AC/DC, plantée sans cérémonie au bord du bassin.

Et Perth, alors?

La capitale de l'État se rejoint par un train direct depuis la gare voisine du terminal. Kings Park et sa vue sur la rivière valent le déplacement pour qui a déjà vu Fremantle. Beaucoup choisissent pourtant de rester : le vieux port se suffit largement pour une journée.

Le dernier regard

En revenant vers Victoria Quay dans la lumière rasante, quand le calcaire des façades vire au miel et que le docteur souffle du large, on mesure la chance d'une escale qui se vit entièrement à pied, entre bagne, voiliers et cafés. Freo, comme disent ses habitants, ne cherche pas à impressionner; elle laisse simplement ses pierres et sa brise faire le travail.