Saint-Denis Reunion Island

France

Une montagne posée sur l'océan Indien : voilà La Réunion vue de la mer. L'île française s'élève en quelques kilomètres du rivage jusqu'au Piton des Neiges, 3 071 mètres, et cache dans ses hauteurs trois cirques vertigineux creusés par l'érosion. Les pitons, cirques et remparts de l'île sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, et c'est bien la nature, ici, qui mène le récit de l'escale.

Le Port, porte d'entrée de l'île

Les navires accostent au Port, sur la pointe des Galets, à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Saint-Denis, le chef-lieu; comptez environ trente minutes de route. La zone portuaire elle-même offre peu d'intérêt : l'escale se joue en excursion, organisée par la compagnie ou avec un chauffeur local réservé d'avance. Les distances sont courtes sur la carte mais les routes de montagne demandent du temps; bien choisir son objectif de journée fait toute la différence.

Saint-Denis, la créole

Le chef-lieu mérite quelques heures tranquilles. La rue de Paris aligne ses cases créoles à lambrequins de dentelle de bois, entre jardins débordants de bougainvilliers; le jardin de l'État, jardin botanique hérité du XVIIIe siècle, rassemble les arbres des tropiques autour d'un muséum. Temples tamouls, mosquée, cathédrale et pagodes se partagent les rues voisines : l'île vit un métissage religieux paisible qui surprend et réjouit. Au marché, vanille Bourbon, curcuma et letchis en saison remplissent les paniers.

Salazie, le cirque aux cent cascades

L'excursion la plus accessible depuis le quai grimpe dans le cirque de Salazie, le plus vert des trois. La route serpente entre des parois tapissées de végétation où dégringolent les cascades, dont le Voile de la Mariée, la plus photographiée de l'île. Au fond du cirque, le village de Hell-Bourg, classé parmi les plus beaux villages de France, aligne ses cases créoles restaurées aux couleurs pastel. L'aller-retour tient dans une demi-journée et concentre l'essentiel de ce que l'île a de plus spectaculaire à portée d'escale.

Le volcan, pour les journées longues

Le Piton de la Fournaise, l'un des volcans les plus actifs du monde, fascine à juste titre, mais il se mérite : la route du volcan traverse la plaine des Sables, un paysage lunaire saisissant, avant d'atteindre le belvédère du Pas de Bellecombe face à l'enclos du cratère. L'excursion exige une journée complète et un horaire de retour tardif. Par éruption, le spectacle des fontaines de lave se suit depuis des points d'observation aménagés; le reste du temps, le silence minéral des lieux impressionne tout autant.

Saint-Paul et la côte sous le vent

Plus près du quai, la baie de Saint-Paul accueille l'un des marchés les plus réputés de l'île, face à une plage de sable noir : fruits tropicaux, épices, samoussas chauds et artisanat malgache s'y côtoient dans une ambiance bon enfant. La côte ouest aligne ensuite lagons et plages coralliennes un peu plus au sud, pour ceux qui préfèrent finir les pieds dans l'eau turquoise.

À table : la cuisine créole

Rougail saucisse, carry de poulet, grains et achards : la table réunionnaise mijote des plats généreux relevés de piment et de massalé, à goûter dans les petits restaurants créoles plutôt qu'au buffet du bord. Un rhum arrangé en digestif, avec modération, complète l'initiation.

Reprendre la mer face aux remparts

Au départ, l'île entière se redresse dans le champ de vision : les remparts verts, les nuages accrochés aux sommets, peut-être un panache au-dessus du volcan. Une escale ne suffit pas à épuiser La Réunion; elle suffit à comprendre pourquoi ceux qui y ont marché une seule journée parlent ensuite d'y revenir marcher une semaine.