Ube-Yamaguchi City Japan Yamaguchi, Nagato-Hagi-Hofu

Japan

Des sculptures monumentales se dressent entre les pins, au bord d'un lac où glissent des cygnes : voilà le visage inattendu d'Ube, ville industrielle de la préfecture de Yamaguchi qui a fait de l'art public sa fierté. Les cheminées du port racontent un siècle de ciment et de chimie, mais la cité a choisi, dès les années 1960, d'adoucir son paysage à coups de bronze et de granit. L'escale joue sur ce contraste, avant d'ouvrir la porte d'un monde souterrain parmi les plus vastes d'Asie.

Un quai au pays des usines

Les navires accostent dans la zone portuaire, au milieu des silos et des installations qui ont bâti la prospérité locale. Le décor est franc, sans fard : Ube assume son identité ouvrière. Des navettes ou des taxis conduisent en une dizaine de minutes vers le parc Tokiwa, cœur vert de la ville, à environ 5 km du quai. Le trajet suffit à mesurer la transition : aux structures d'acier succèdent bientôt les frondaisons et l'eau calme du lac.

Tokiwa, le parc aux sculptures

Autour du lac Tokiwa s'étend un immense jardin public où la ville expose les œuvres de sa biennale de sculpture, l'une des plus anciennes manifestations d'art en plein air du Japon, née en 1961. On flâne d'une œuvre à l'autre le long des rives, entre pelouses, massifs de fleurs et volières. Un zoo et un pavillon botanique complètent l'ensemble, ce qui en fait une sortie facile pour tous les rythmes : certains passagers y passent une heure, d'autres la demi-journée. Les familles japonaises y pique-niquent le week-end, et l'atmosphère détendue vaut autant que les œuvres elles-mêmes.

Akiyoshido, la cathédrale souterraine

Le grand titre de la région se mérite : à 48 km du port, soit moins d'une heure de route, s'ouvre Akiyoshido, la plus vaste grotte calcaire du pays. Le parcours aménagé suit une rivière souterraine sous des voûtes qui atteignent parfois des dimensions de cathédrale. Le clou du spectacle s'appelle Hyakumaizara, « les cent assiettes » : des vasques en terrasses sculptées par l'eau calcaire, alignées comme des rizières minérales. La température intérieure reste fraîche et constante, pensez à emporter une petite laine.

Akiyoshidai, le plateau de pierre

Au-dessus de la grotte s'étend Akiyoshidai, le plus grand plateau karstique du Japon. Des milliers de pinacles de calcaire gris pointent hors des herbages, vestiges d'un récif corallien vieux de centaines de millions d'années. Un belvédère et des sentiers courts permettent d'embrasser ce paysage rare, qui change de couleur au fil des saisons : vert tendre au printemps, doré à l'automne. La grotte et le plateau se combinent naturellement dans la même excursion, la sortie phare de cette escale.

Plus loin, le pays de Choshu

Les compagnies proposent parfois des excursions vers le nord de la préfecture, à une bonne heure de route : Hagi, ancienne ville-château du fief de Choshu, conserve ses quartiers de samouraïs aux murs blancs et raconte la naissance du Japon moderne, dont plusieurs artisans de la restauration de Meiji sont issus. C'est une journée complète, à réserver aux passionnés d'histoire. Les autres profiteront plutôt du centre d'Ube, de ses rues commerçantes le long de la rivière Shinkawa et de ses petits restaurants sans prétention.

Repères pour l'escale

Au retour, le navire s'éloigne d'un front de mer hérissé de cheminées, et pourtant les images qui restent sont toutes minérales et vertes : des assiettes de calcaire empilées sous terre, des pinacles gris dans la prairie, un bronze au bord d'un lac. Ube ne cherche pas à séduire au premier regard. Elle préfère surprendre, et elle y parvient.