Klaipeda Lithuania

Lithuania

Klaipeda a longtemps porté un autre nom : Memel. Fondée en 1252 par les chevaliers de l'ordre Livonien, passée ensuite dans l'orbite prussienne puis allemande jusqu'en 1923, la plus ancienne cité de Lituanie garde de ce passé des maisons à pans de bois qui évoquent davantage la Bavière que la Baltique. Le terminal de croisière se trouve aux portes du centre historique : une marche de 10 à 15 minutes le long de la rivière Dané suffit pour rejoindre la place du Théâtre, cœur battant de la vieille ville, où l'escale peut commencer sans autre préambule.

La place du Théâtre et la fiancée de la chanson

Sur cette esplanade pavée, face au théâtre néoclassique, une statue gracile se dresse au sommet d'une fontaine : Ännchen von Tharau, héroïne d'un poème d'amour du dix-septième siècle attribué à Simon Dach, enfant du pays. Les cafés installent leurs terrasses tout autour, les musiciens de rue donnent à l'endroit des airs de salon à ciel ouvert, et les étudiants de l'université voisine se mêlent aux passagers descendus des navires. De là, les ruelles rayonnent entre entrepôts à colombages restaurés, galeries d'artisans et boutiques d'ambre, cette résine fossile que la Baltique rejette sur ses plages et que les orfèvres locaux montent en bijoux de toutes les teintes, du miel clair au brun profond ; certains ateliers montrent volontiers comment on polit la matière brute avant de la sertir.

Une chasse aux sculptures

Le centre ancien cache un jeu de piste apprécié des visiteurs : des dizaines de bronzes disséminés dans les rues. On chuchote un vœu à l'oreille de la Souris magique, on cherche le Fantôme noir qui émerge de l'eau près des vestiges du château, on salue le chat au visage de gentleman. Sur la Dané, le trois-mâts Meridianas, ancien navire-école devenu emblème local, rappelle que Klaipeda demeure avant tout un port, le seul de Lituanie à rester libre de glaces toute l'année, ce qui explique sa longue histoire de convoitises entre puissances voisines.

La presqu'île de Courlande, dune après dune

Le trésor de l'escale se trouve de l'autre côté du chenal. Un traversier piéton relie en cinq minutes le centre à Smiltyné, tête de pont lituanienne de l'isthme de Courlande, ce cordon sablonneux de 98 km inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Forêts de pins, plages sans fin et collines de sable mouvantes composent un paysage d'une douceur inattendue sur cette mer réputée rude. À Smiltyné même, le Musée maritime lituanien occupe un ancien fort du dix-neuvième siècle ; son aquarium et ses bassins extérieurs en font une sortie parfaite pour les familles, qui y observent phoques, manchots et poissons de la Baltique dans le décor insolite des anciennes casemates. Les excursions plus longues descendent la presqu'île vers Juodkranté et sa colline des sorcières peuplée de statues de bois sculptées par des artistes populaires.

Organiser son temps à quai

Entre deux mondes

Klaipeda raconte, mieux que bien des capitales, l'histoire mouvementée de la Baltique : une cité fondée par des chevaliers, chantée par un poète allemand, devenue vitrine maritime d'une république balte fière de son indépendance. On la quitte en longeant les sables de Courlande, avec dans la poche, souvent, un éclat d'ambre ramassé ou acheté, petit morceau de lumière fossile qui prolongera l'escale bien après le retour à la maison.