Tauranga Rotorua, New Zealand

New Zealand

Un cône volcanique monte la garde à l'entrée de la rade : Mauao, que tout le monde ici appelle le Mount. Les navires le contournent lentement avant de s'amarrer à ses pieds, au quai Salisbury de Mount Maunganui. Bienvenue dans la baie de l'Abondance, sur la côte est de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, où l'escale hésite délicieusement entre plage, sentiers et merveilles géothermiques de l'arrière-pays.

Débarquer au pied de Mauao

Le quai se trouve à un petit kilomètre du village de Mount Maunganui, que l'on rejoint à pied le long de la baie des Pilotes. Cafés, boutiques et façades détendues donnent le ton : la station balnéaire vit dehors, planche de surf sous le bras et café d'excellente facture à la main, une fierté nationale que les baristas locaux prennent très au sérieux. La ville de Tauranga proprement dite s'étend à sept kilomètres, de l'autre côté du pont du chenal, mais bien des passagers passent la journée entière sans jamais s'y rendre.

Gravir Mauao

Le sommet du cône, à 232 mètres, s'atteint par des sentiers bien entretenus qui s'élèvent en lacets entre pâturages à moutons et bosquets de pohutukawa. Partez tôt, la chaleur monte vite sur les versants exposés. Là-haut, la récompense tombe d'un coup : la rade d'un bord, l'océan de l'autre, et la longue plage blanche qui file vers le sud. Ceux qui préfèrent la marche tranquille opteront pour le tour de la base, un circuit côtier plat d'environ trois quarts d'heure, où les vagues éclatent contre les rochers à quelques mètres du sentier.

Deux plages pour deux humeurs

Dans la rade, l'eau calme de Pilot Bay convient aux familles et aux baigneurs frileux. Face au large, la plage principale reçoit les surfeurs et les marcheurs au long cours; des sauveteurs la surveillent en saison, et crèmes glacées comme casse-croûte se trouvent à deux pas du sable. Entre les deux, des bassins d'eau de mer chauffée au pied du cône permettent de se délasser les mollets après l'ascension, une tradition locale fort civilisée. Les serviettes se louent sur place, et il n'est pas rare d'y tremper à côté de marcheurs octogénaires qui viennent de boucler leur montée quotidienne.

Rotorua, la terre qui fume

À 80 kilomètres, soit une heure de route, Rotorua concentre geysers, bassins de boue bouillonnante et sources colorées, au cœur de la culture maorie. Les excursions d'une journée combinent généralement un site géothermique et une rencontre culturelle, chants et four traditionnel compris. L'odeur de soufre s'oublie vite; les paysages, beaucoup moins. Les récits des guides maoris, entre légendes fondatrices et humour pince-sans-rire, comptent d'ailleurs parmi les meilleurs souvenirs rapportés par les passagers.

Le comté du Seigneur des anneaux

Les amateurs de cinéma peuvent rejoindre en une petite heure le plateau de tournage de Hobbiton, où les maisons de hobbits aux portes rondes ponctuent une colline agricole soigneusement entretenue. L'excursion occupe une bonne partie de l'escale, mais les adeptes de la trilogie en reviennent conquis.

Distances utiles

Au départ, le navire repasse devant Mauao pendant que les kitesurfs dessinent leurs arcs au large. Cette escale laisse un sentiment d'équilibre rare : une matinée de sentier, un après-midi de sable chaud ou de geysers, et l'impression persistante que les Néo-Zélandais ont trouvé quelque chose que le reste du monde cherche encore. Beaucoup notent le nom de la baie de l'Abondance dans leur carnet, en se promettant d'y revenir par la route, sac au dos cette fois.