Izmir s'annonce par sa baie : un vaste arc d'eau calme cerné de collines, que la ville habite sans interruption depuis trois millénaires. L'ancienne Smyrne compte parmi les plus vieilles cités portuaires de la Méditerranée, et parmi les plus vivantes de la Turquie moderne : plus de quatre millions d'habitants, des kilomètres de front de mer et une jeunesse qui remplit les cafés jusque tard dans la nuit. Le navire accoste au terminal d'Alsancak, à quelques minutes seulement de ce grand théâtre urbain, et la cité se charge du reste.
Le Kordon, la respiration de la métropole
Du terminal, la promenade du Kordon s'atteint en un rien de temps : une esplanade plantée de palmiers qui longe la baie sur des kilomètres, où les habitants pédalent, courent, pêchent et s'attablent face au couchant. La suivre vers le sud constitue la plus agréable des entrées en matière; comptez une demi-heure de marche tranquille, ou un court trajet de taxi, jusqu'à la place Konak, cœur symbolique de la cité. Le quartier d'Alsancak lui-même, juste derrière le terminal, mérite un détour : ses rues bordées de maisons anciennes abritent cafés d'étudiants, galeries et boutiques, dans une ambiance plus décontractée que touristique.
Konak et le labyrinthe de Kemeraltı
Sur la place se dresse la tour de l'Horloge, élevée en 1901, dentelle de marbre devenue l'emblème d'Izmir, voisine d'une petite mosquée aux faïences délicates; les pigeons et les vendeurs de graines complètent l'immuable décor de la place. Derrière commence Kemeraltı, l'un des plus grands bazars à ciel ouvert du pays : des ruelles couvertes et découvertes où se succèdent épices, tissus, bijoutiers, cafés à narguilé et caravansérails ottomans convertis en cours marchandes. On s'y perd volontiers une heure ou deux, un verre de thé à la main, dans un joyeux vacarme de marchands. Les figues et les raisins secs de la région comptent parmi les meilleurs souvenirs à rapporter. C'est aussi l'endroit où goûter le boyoz, feuilleté dense que les habitants dégustent au déjeuner avec un œuf dur, ou le kumru, petit pain garni typique de la côte égéenne : deux spécialités qu'on ne trouve nulle part ailleurs en Turquie sous cette forme.
En lisière du bazar, l'agora de Smyrne rappelle le passé romain de la métropole : une basilique aux voûtes imposantes, une colonnade corinthienne et des canaux où l'eau circule encore comme il y a dix-huit siècles. Le site, en plein centre, se visite en moins d'une heure, à deux pas des étals du bazar. Les amateurs de panoramas termineront par l'Asansör, ascenseur historique de 1907 qui hisse les visiteurs vers un balcon dominant toute la baie.
Éphèse, la grande tentation
Izmir sert aussi de porte d'entrée vers l'un des sites antiques majeurs du bassin méditerranéen : Éphèse, à environ 80 km au sud, soit une heure de route. La bibliothèque de Celsus, le grand théâtre de 24 000 places et les maisons en terrasse y composent un ensemble d'une richesse exceptionnelle. L'excursion occupe la journée presque entière; elle se réserve auprès du navire ou d'agences locales. Le choix est cornélien, mais réel : Éphèse éblouit, Izmir attache.
Organiser sa journée
- Demi-journée en ville : Kordon, place Konak, bazar de Kemeraltı et agora.
- Journée complète : excursion à Éphèse, avec retour en fin d'après-midi.
- Entre les deux : matinée au bazar, après-midi de flânerie sur le front de mer.
Au moment du départ, quand la baie s'embrase et que les lumières s'allument sur les collines, Izmir révèle sa vraie nature : ni musée ni vitrine, mais une métropole égéenne qui vit d'abord pour elle-même. C'est peut-être pour cela qu'on s'y sent moins visiteur qu'invité, et qu'on note déjà, quelque part, les adresses du prochain passage.
