Depuis le pont du navire, bien avant d'accoster, on cherche des yeux la silhouette du château perché sur son rocher volcanique. Édimbourg s'annonce de loin. La capitale écossaise se rejoint par l'estuaire du Forth, et selon les navires, l'arrivée se fait à quai à Leith, en transbordeur à Newhaven ou au mouillage devant South Queensferry, sous les grands ponts. Quel que soit le point d'entrée, la journée promet d'être pleine.

Comprendre les points d'accostage

Depuis les deux quais les plus proches, navettes, autobus urbains et taxis mènent au centre en une vingtaine de minutes. Depuis South Queensferry et Rosyth, prévoir davantage de temps; en contrepartie, les passagers au mouillage passent sous le pont ferroviaire du Forth, chef-d'œuvre d'acier rouge de 1890 inscrit au patrimoine mondial, et le spectacle vaut bien quelques minutes de traversée.

Le Royal Mile, colonne vertébrale de la vieille ville

Toute première visite converge vers le Royal Mile, cette enfilade de rues pavées qui descend du château jusqu'au palais de Holyroodhouse, résidence officielle du souverain en Écosse. Entre les deux, ruelles en escalier, cours cachées, cathédrale St Giles et boutiques de tartan se succèdent dans un décor de pierre sombre resté remarquablement cohérent. Le château, campé sur son piton, expose les joyaux de la couronne écossaise et ménage des vues plongeantes sur toute la capitale; réserver les billets à l'avance épargne une longue file.

La ville neuve et ses perspectives

Au nord de la vallée des jardins de Princes Street, la New Town géorgienne aligne ses façades classiques, ses places élégantes et ses rues commerçantes. La montée de Calton Hill, courte et facile, récompense par l'un des panoramas les plus connus du pays : monuments néoclassiques au premier plan, forteresse et flèches au loin, estuaire scintillant derrière. Les amateurs de marche plus soutenue visent Arthur's Seat, l'ancien volcan qui veille sur Holyrood.

Leith et le Britannia

Les passagers débarqués à Leith ou Newhaven auraient tort de filer sans regarder autour d'eux. L'ancien port, longtemps cité indépendante, s'est réinventé : entrepôts reconvertis, restaurants primés le long de l'eau à The Shore, marché du week-end. À dix minutes à pied du quai de Newhaven, le centre commercial Ocean Terminal abrite le Royal Yacht Britannia, l'ancien yacht de la reine Élisabeth II, en service de 1954 à 1997. La visite, audioguide en main, parcourt salons, cabines et salle des machines, et compte parmi les attraits les plus appréciés d'Écosse.

Composer sa journée

1. Matin : Royal Mile et château, avant l'affluence de la mi-journée.
2. Midi : pause dans un pub de la vieille ville ou sur une terrasse de la New Town.
3. Après-midi : Calton Hill, puis Britannia ou flânerie à The Shore selon le point de retour.
4. Marge de sécurité : garder une bonne heure de battement pour regagner le navire, la circulation étant dense en fin de journée.

Édimbourg festivalière, littéraire, gothique et géorgienne à la fois, ne se laisse pas résumer en une escale. On en repart avec des pavés plein les semelles et une certitude : le rocher fortifié, aperçu le matin depuis l'estuaire, mérite qu'on revienne lui consacrer des jours entiers. Le navire s'éloigne sous les ponts du Forth, et déjà la ville manque un peu.