Hilo Hawaii Island

USA

Il pleut souvent sur Hilo, et ses habitants en parlent sans se plaindre : c'est cette eau généreuse qui explique les jardins débordants, les cascades voisines et les pentes vertes qui montent vers le Mauna Kea, géant souvent coiffé de nuages, parfois même de neige. Face à sa large baie en croissant, la principale ville de l'île d'Hawaï accueille les navires à quelques kilomètres d'un centre resté fidèle à son passé de comptoir sucrier, loin du tourbillon des stations de la côte ouest.

Banyan Drive et les jardins du front de mer

Près du quai, l'avenue Banyan doit son nom aux figuiers géants plantés dans les années 1930 par des célébrités de passage, d'Amelia Earhart à Babe Ruth; chaque arbre porte encore une plaque à leur nom, sous des racines aériennes devenues murailles. Juste à côté, les jardins Liliuokalani déploient ponts arqués, lanternes de pierre et pavillons de thé à la japonaise, hommage aux immigrants venus travailler dans les plantations de canne à sucre. Une passerelle mène à l'îlot de Coconut Island, terrain de pique-nique favori des familles et plongeoir improvisé des enfants du coin, d'où la vue embrasse la baie et, par temps dégagé, le sommet du volcan endormi, à plus de 4 000 mètres d'altitude.

Un centre-ville de bois et de tôle

Le vieux Hilo aligne bâtiments à arcades et devantures colorées du début du 20e siècle, occupés par des librairies, des cafés et des ateliers d'artisans. Le grand marché des producteurs anime les matinées, débordant de papayes, d'orchidées, d'avocats gros comme des poings et de colliers de fleurs tressés sur place; on y goûte aussi le miel de lehua et le café cultivé sur les pentes voisines, à rapporter en souvenir utile. Le musée du Tsunami du Pacifique, installé dans une ancienne banque, raconte avec sobriété les vagues de 1946 et 1960 qui ont remodelé la ville et expliquent son front de mer laissé en parcs et en pelouses, précaution devenue paysage. Des survivants y ont longtemps guidé les visites, et leurs témoignages enregistrés donnent au lieu une justesse rare.

Cascades en pleine ville

À une dizaine de minutes de route du centre, la rivière Wailuku bondit aux chutes Rainbow, dont l'embrun accroche des arcs-en-ciel en matinée, au-dessus d'une grotte que la tradition associe à la déesse Hina. Un peu en amont, les marmites bouillonnantes de Boiling Pots enchaînent bassins et cataractes dans la lave figée. Peu de villes offrent des cascades aussi accessibles : on peut y passer une heure et rentrer flâner au marché sans presser le pas. Autre sortie courte appréciée, le littoral de Richardson, à l'est de la baie, mêle bassins d'eau claire, sable noir et tortues vertes venues brouter les algues près des rochers.

Le volcan à portée d'excursion

Hilo sert de porte d'entrée au parc national des Volcans d'Hawaï, à environ 45 km au sud. Les excursions mènent au bord de la caldeira du Kilauea, l'un des cratères les plus actifs du monde, parmi les champs de lave, les fumerolles et les tunnels creusés par les coulées anciennes. La sortie demande une demi-journée et vaut la route qui grimpe à travers les fougères arborescentes, dans un paysage qui change à chaque virage.

Repères pour l'escale

Une averse chaude, un arc-en-ciel sur la baie, l'odeur des fleurs de plumeria : Hilo laisse des souvenirs doux et humides, à mille lieues des plages aménagées de l'ouest. C'est le visage tranquille d'Hawaï, celui qui pousse, fleurit et fume doucement sous la pluie.