La rumeur veut que Robert Louis Stevenson ait pensé à cet endroit en écrivant « L'Île au trésor ». Impossible à prouver. Le trésor, lui, appartient aux archives : en 1750, l'équipage mutiné d'un galion espagnol débarqua ici des coffres de pièces d'argent, dont une partie seulement fut récupérée par les autorités. Norman Island, pointe sud de l'archipel des îles Vierges britanniques, est aujourd'hui inhabitée; restent les oiseaux de mer, deux adresses de plaisanciers et des histoires de flibuste qui se racontent le soir à l'ancre. Moins de trois kilomètres carrés de collines sèches, couvertes de cactus et de frangipaniers : le décor exact qu'on imagine en lisant un roman d'aventures.
The Bight, la baie refuge
Les navires jettent l'ancre dans The Bight, vaste fer à cheval abrité de la houle, l'un des mouillages les plus courus de l'archipel : hier par les pirates qui venaient y caréner leurs coques, aujourd'hui par les voiliers de location qui s'y comptent par dizaines au coucher du soleil. L'annexe dépose les passagers sur le sable de Pirates Bight, restaurant aux longues tables dressées sous les arbres, point de départ des sentiers vers la crête. Des chaises se louent sur le sable pour ceux qui préfèrent regarder le ballet des embarcations, un verre de limonade glacée à portée de main.
Les grottes de Treasure Point
À la sortie de la baie, la falaise de Treasure Point s'ouvre sur quatre grottes marines accessibles à la nage. Peu profondes, jamais bien loin de la lumière du jour, elles conviennent à tous les niveaux de nageurs : on y croise des nuages de petits poissons argentés, des reflets bleutés à l'entrée, une pénombre douce au fond. Le site compte parmi les plus fréquentés des îles Vierges pour la plongée-tuba; y aller tôt, avant l'arrivée des catamarans d'excursion, change tout. En chemin, le regard plonge sur les herbiers de la baie, où paissent parfois des tortues vertes indifférentes aux nageurs. Les excursions poussent souvent jusqu'aux Indians, quatre pitons rocheux qui percent la surface à courte distance au nord-ouest, autre site réputé où coraux et éponges tapissent les parois.
Le Willy T, bar flottant
Au milieu du plan d'eau flotte une silhouette insolite : le William Thornton, « Willy T » pour les habitués, navire-restaurant ancré là depuis des décennies et reconstruit après l'ouragan Irma de 2017. On y accoste en annexe pour un plat simple ou un verre; les plus audacieux sautent du pont supérieur sous les applaudissements des tablées. L'endroit résume l'esprit des lieux : marin, festif, sans prétention. Les familles préféreront peut-être les tables du restaurant de la plage, plus tranquilles à l'heure du midi.
La crête et le canal de Sir Francis Drake
Depuis Pirates Bight, des sentiers grimpent vers la ligne de crête. Une vingtaine de minutes d'effort suffisent pour dominer le canal de Sir Francis Drake, du nom du corsaire élisabéthain qui croisa dans ces eaux : Tortola barre l'horizon au nord, Peter Island s'étire à l'est, et les voiles blanches piquettent le bleu du chenal. Le vent, les cactus et les frégates tiennent compagnie; peu de passagers montent jusque-là, ce qui ajoute au plaisir. Prévoir de bonnes sandales : le sol est caillouteux et le soleil, sans pitié.
En regagnant le bord, chacun emporte sa version du trésor : les coffres d'argent jamais tous retrouvés, ou simplement une heure passée en apesanteur parmi les poissons, dans une eau que les cartes anciennes réservaient aux pirates.
Repères pratiques
- Escale au programme des petites unités et des voiliers; mouillage et débarquement en annexe.
- Île inhabitée : aucun commerce en dehors des deux restaurants de la baie.
- Le dollar américain est la monnaie officielle de l'archipel.
- Pour les grottes, une nouille de flottaison ou un gilet rend la nage plus reposante.
